Но едва Кирито погладил по голове озадаченную Асуну, как из-за дерева раздались звуки приземляющихся игроков. А следом — знакомый громкий голос:
— Стоит на секунду отвернуться, как вы опять за своё!
Асуна резко подняла голову, услышав приближающиеся шаги и шелест травы.
Из-за ствола появилась Лизбет в платье с передником. Она остановилась, уперев руки в боки, и смерила Асуну пристальным взглядом.
— Нижайше прошу простить за вторжение, но время уже почти подошло.
— Д-да знаю я.
Асуна приподнялась на крыльях, встала на ноги и проверила всю экипировку: короткое, до середины бёдер, платье с серебристо-голубой вышивкой, ботинки и перчатки из кожи дракона, рапира с кристаллической рукоятью на портупее.
Всё — с лучшими характеристиками среди вещей, доступных игрокам на данный момент. Если Асуна проиграет, свалить вину на разницу в экипировке не удастся.
Закончив проверкой магических украшений, она бросила взгляд на часы в нижнем правом углу. В реальном мире до трёх часов оставалось чуть меньше десяти минут.
Мельком глянув на Кирито, поднявшегося следом за ней, Асуна обвела взглядом Лизбет, стоявших позади неё Силику с Лифой и Юн, сидевшую на голове последней, и сказала:
— Ну что, идёмте!
Компания поднялась на небольшую высоту и полетела к центру безымянного острова. Как только закончились зелёные кроны, появился крупный холм, на вершине которого простиралось ветвями во все четыре стороны прекрасное дерево, похожее на уменьшенную копию Древа Мира. С одной его стороны у корней собралась в кольцо толпа игроков. Дуэли, видимо, уже начались — это было ясно по зрительским возгласам.
Асуна и её товарищи отыскали в кольце свободное место, приземлились, и в ту же самую секунду с неба с оглушительным воплем рухнул игрок. Он на чудовищной скорости ударился головой о подножие огромного дерева и поднял клубы пыли.
Какое-то время похожий на саламандра мечник лежал, раскинув руки и ноги в стороны, но наконец медленно оторвал тело от земли. Судя по качающейся голове, он всё ещё не до конца оправился после падения. Тем не менее поднял руки и громко объявил:
— Я проиграл! Сдаюсь! Ризайн![3]
В воздухе тут же раздались фанфары, возвещавшие об окончании дуэли. За ними последовали ещё более громкие аплодисменты и возбуждённые возгласы зрителей.
— Вот это да, шестьдесят седьмой подряд! Остановит его хоть кто-нибудь? — там и тут кричал кто-то, и эти возгласы могли означать как восхищение, так и негодование.
Асуна посмотрела в небо и прищурилась, пытаясь разглядеть победителя.
В пробивавшихся сквозь листву лучах солнца спускался по спирали одинокий силуэт.
Он оказался куда меньше, чем ожидала Асуна. «Абсолютным мечом» должен быть какой-нибудь крупный мускулистый парень, но эта фигура казалась хрупкой, а по мере её приближения открывалось всё больше подробностей.
Молочно-белая, как положено импам, кожа с тем характерным холодным оттенком, благодаря которому в тени она кажется сиреневой. Длинные блестящие иссиня-чёрные волосы. Нагрудник плавно очерчивает грудь. Мундир василькового цвета и в тон ему длинная, трепещущая на ветру юбка. На поясе узкие чёрные ножны.
Асуна ошеломлённо следила, как мечница по имени Дзэккэн сделала сальто и изящно приземлилась. Затем чуть приподняла юбку левой рукой, правую положила на грудь и театрально поклонилась толпе. Со всех сторон тут же раздались оглушительные голоса и свист собравшихся мужчин.
Дзэккэн выпрямилась, ослепительно улыбнулась и теперь уже совершенно беззаботно показала пальцами «викторию»[4]. Ростом она явно уступала Асуне. Маленькое личико украшали ямочки на щеках, вздёрнутый носик и большие, яркие, словно аметисты, глаза.
Асуна не могла прийти в себя от изумления. Она толкнула Лизбет в бок локтем.
— Слушай, Лиз.
— Чего?
— Дзэккэн… девушка!
— Ой, я не сказала?
— Нет! А если… — Асуна рефлекторно покосилась на Кирито, — Кирито проиграл потому, что…
— Н-нет-нет, — побледнел тот и замотал головой. — Хоть Дзэккэн и оказался девушкой, я не давал ей никаких поблажек и был крайне серьёзен. Честно! По крайней мере во второй половине боя — точно.
— Во-от уж не знаю, — Асуна надменно отвернулась.
Пока они разговаривали, улыбавшийся, несмотря на поражение, саламандр наконец-то поднялся на ноги, пожал Дзэккэн руку и вернулся в кольцо зрителей. А девушка с красной лентой в чёрных волосах применила к себе исцеляющее заклинание начального уровня и медленно обвела взглядом толпу.
3
Ризайн (англ. resign — «уступать») — одна из игровых аудиокоманд в Sword Art Online, обозначающая сдачу в дуэли.
4
Виктория — распространённый жест, означающий победу или мир. Показывается указательным и средним пальцами руки, направленными вверх в форме латинской буквы «V».