Взгляд прекрасных аметистовых глаз девушки чуть сместился, — видимо, она просматривала курсор соперницы, но потом снова посмотрела на Асуну, улыбнулась, взмахнула правой рукой и уверенными движениями пощёлкала по открывшемуся окошку. Перед Асуной с вдохновляющим звуком появилось окно вызова на дуэль. Самая первая строчка сообщала по-английски:
«Yuuki is challenging you»[5].
Судя по всему, девушку звали Юки. Такое обаятельное и одновременно величественное имя отлично подходило ей.
Ниже предлагались три варианта, такие же, как в SAO: «До первого удара», «До половины здоровья» и «До полной потери здоровья». В Старом Айнкраде почти все дуэли проводились только до первого удара. Естественно, что до полной потери никто не сражался, но и в режиме «До половины здоровья» решающий удар мог оказаться критическим и опустить здоровье противника до опасных значений.
Для дуэли был выбран третий вариант — «До полной потери здоровья».
«Времена изменились», — подумала Асуна краем сознания, нажимая кнопку «ОК». На курсоре возле девушки проступило имя «Yuuki». На курсоре, который видел противник, в ту же секунду должно было появиться «Asuna».
Окно вызова автоматически пропало, вместо него начался десятисекундный обратный отсчёт. Асуна и девушка, известная как Дзэккэн и как Юки, одновременно взялись правыми руками за свисавшие с левых боков мечи и резко выхватили их. Два звонких звука наложились друг на друга.
Дзэккэн владела прямым одноручным мечом с тонким обоюдоострым лезвием, чёрным и блестящим, точно обсидиановым. Сила такого клинка должна быть сравнима с силой рапиры Асуны. Другими словами, меч не должен был обладать дополнительными способностями на манер редкого легендарного оружия.
Юки встала в стойку готовности — меч остриём вверх. Асуна в ответ направила рапиру почти параллельно земле. Возгласы зрителей затихали, словно прибой.
Асуна глубоко вдохнула и медленно выдохнула — ровно когда обратный отсчёт достиг нуля.
И что было сил оттолкнулась от земли одновременно с тем, как перед глазами мелькнули буквы «DUEL». Стремительно преодолевая семиметровое расстояние, она отвела правую половину туловища назад.
— Ш-ши! — на выдохе воскликнула она и стрелой выбросила правую руку вперёд.
На пределе возможностей она кружилась и наносила колющие удары: первый — в самый центр тела Дзэккэн, второй — чуть левее, а после небольшой задержки и третий — правее. Она наносила обычные удары, не прибегая к навыкам мечника, так что выпады получились не слишком скоростными, но довольно точными. Если уклониться от первых двух вправо, избежать третьего станет практически невозможно.
Всё проходило, как и было задумано: Юки наклонилась вправо и увернулась от двух первых выпадов, но стоило ей остановиться, как третий укол устремился точно к ней.
За миг до того, как остриё коснулось бы нагрудника, правая рука Юки сдвинулась так быстро, что расплылась в воздухе. В то же мгновение рапира Асуны немного сместилась в сторону, испустив несколько искр. Уже после того, как остриё рапиры улетело дальше, лишь слегка оцарапав нагрудник, Асуна осознала, что Дзэккэн выверенным движением своего клинка парировала сверхскоростной колющий выпад.
Асуна загривком почуяла, что вот-вот последует контратака, но если отвести клинок, то можно замереть на месте. Так что она не стала сопротивляться инерции и приказала телу как можно скорее повернуться влево.
В то же самое мгновение она увидела чёрный клинок, стремительно приближавшийся снизу к её шее.
От такой скорости меча по телу Асуны пронеслась волна колючих мурашек. Она задержала дыхание и выкрутила тело с такой силой, что едва не ввинтила правый носок в землю.
Под ногами густо росла невысокая трава, которой разработчик присвоил немного меньше силы трения, чем каменной кладке и голой земле. Этот параметр и подвёл Асуну: правая нога скользнула, и тело резко сместилось. Но это её и спасло. Остриё меча Дзэккэн лишь слегка царапнуло грудь Асуны. Ударная волна пронеслась у левого уха. Если бы игра обрабатывала такие удары, волосы Асуны стали бы вдвое короче. Краем глаза она заметила, как ушедшая в пустоту энергия удара рассеялась, сотрясая воздух.
Ботинки вновь сцепились с землёй, и она с силой прыгнула вправо. Затем ещё раз оттолкнулась левой ногой и остановилась, отдалившись на достаточное расстояние.
Присела, готовясь к следующему натиску, но Дзэккэн вернула меч в прежнюю позицию, продолжая улыбаться. Асуна попыталась успокоить бешено колотящееся сердце и улыбнуться в ответ, но не могла отойти от ужаса.