— Тогда давай со мной!
Дзэккэн со звоном вонзила клинок в ножны и бодро протянула правую руку. Асуна тоже убрала меч и робко взяла бывшую соперницу за руку. Та расправила плечи, посылая команду полупрозрачным перепончатым, как у летучей мыши, крыльям. Едва они расправились, Юки мягко оторвалась от земли.
Асуна в тот же момент открыла свои и тоже поднялась на воздух. Юки повернула к ней голову, улыбнулась и взлетела со скоростью ракеты, крепко держа её за руку.
— Эй, Асуна, ты куда?! — раздался с земли звонкий голос.
На взлёте Асуна обернулась и увидела Лизбет, сложившую правую ладонь рупором у рта и смотревшую на неё изумлённо-удручённым взглядом. Лифа, Силика и сидевшая на голове Кирито Юи тоже выглядели потрясёнными. Только сам Кирито, как обычно одетый во всё чёрное, мягко улыбался, словно предвидел такое развитие событий. От его улыбки Асуна приободрилась и, набрав в грудь воздуха, прокричала в ответ:
— Потом расскажу-у-у!
Тут же крылья Юки сверкнули и включили форсаж. Асуна, не выпуская её руки, неслась вверх следом, изо всех сил размахивая крыльями.
Поднявшись в небо над озёрами Двадцать четвёртого уровня, Дзэккэн полетела точно на юг, достигла границы Айнкрада и без малейших сомнений пересекла её.
— Ого!
Обе девушки оказались в плотных тучах. Ещё несколько секунд летели среди сплошной белизны, но вдруг тучи закончились, и перед Асуной открылось бескрайнее синее небо.
Далеко внизу пронзал облака зелёный конус кроны Древа Мира, тянувшегося вверх из самого центра Альвхейма. А ещё ниже в голубой дымке виднелась земля. Судя по дуге береговой линии и квадратному острову посреди открытого моря, прямо сейчас Айнкрад пролетал над Бухтой полумесяца, расположенной на территории ундин.
Едва Асуна подумала о том, куда они летят, как Дзэккэн вдруг повернула под прямым углом и взмыла вверх.
Асуна плавно повернула за ней. В какой-то дюжине метров перед её глазами возникла огромная отвесная стена Айнкрада. Мимо проносились уровни стометровой высоты, а Дзэккэн поднималась всё выше и выше.
Однако влетать в Айнкрад снаружи разрешалось лишь на открытые уровни. Все остальные окружала непроходимая стена. Асуна начала волноваться и хотела уже уточнить маршрут. Но стоило только открыть рот, как они вновь повернули под прямым углом и полетели вперёд.
Похоже, Дзэккэн вела её на Двадцать седьмой уровень, где, если Асуне не изменяла память, и проходила линия фронта. Они просочились сквозь щель в покрытой мхом стене, и вокруг вдруг резко потемнело.
Двадцать седьмой уровень Айнкрада считался страной вечной тьмы. В его внешней стене почти не было выходов, так что даже днём свет сюда почти не проникал. На этом уровне снизу доверху высились угловатые скалы, из которых росли гигантские шестиугольные кристаллы, излучавшие тусклый голубой свет. Похожее впечатление производил подземный мир гномов на севере Альвхейма.
Импы, как и спригганы, прекрасно видели в темноте, так что Асуна летела вперёд следом за Юки, легко огибая скалы. Иногда впереди появлялись скопления летающих горгулий, но Юки, кажется, не собиралась сражаться и летела дальше, умудряясь оставаться за границами областей обнаружения.
Наконец они влетели в появившееся перед глазами глубокое ущелье и ещё с минуту двигались на низкой скорости. Показался небольшой городок, дома которого словно приклеились к каменным стенам вокруг долины, — главный город Двадцать седьмого уровня под названием Ломбар.
Сложную сеть узких улочек и лестниц города словно вырубили прямо в скале. Оранжевые огни, освещавшие его, делали город похожим на жаркий костёр в холодном сумраке ночи.
Юки и Асуна плавно опускались в центр круглой центральной площади, оставляя в темноте фиолетовый и голубой следы.
Послышалась спокойная музыка — признак городского поселения — и едва уловимый запах рагу. В следующее мгновение подошвы их ботинок коснулись каменной кладки.
Асуна выдохнула и посмотрела по сторонам. Ломбар создавался в концепции «города малого народца[6]», поэтому высоких зданий в нём не было. Вдоль дорог тянулись плотно примыкающие друг к другу небольшие мастерские, магазины и гостиницы.
Все дома строили из синеватого камня, так что в свете оранжевых фонарей ночные улицы представали одновременно и чарующе прекрасными, и празднично оживлёнными.
Во времена старого SAO на прохождение этого уровня ушло немало времени, но поскольку каких-либо важных заведений в городе не было, то надолго игроки в нём не задерживались. Асуна помнила, что и сама провела здесь лишь несколько дней.
6
«Малый народец» — собирательный термин, которым обозначали эльфов, гномов, лепреконов и прочих мифических низкорослых существ в фольклоре Великобритании.