— Я тоже… тоже уже очень давно не слышала голоса матери. Мы разговариваем лицом к лицу, но я не слышу её души, а та не слышит мою. Юки, ты говорила, что некоторые вещи можно донести только силой. Что мне сделать, чтобы быть как ты? Что сделать, чтобы стать такой же сильной?
Возможно, Асуна поступила бесцеремонно, обращаясь с такими словами к потерявшей родителей Юки. По крайней мере, в обычных условиях она промолчала бы, решив именно так. Однако сейчас сила и доброта Юки передались через все расстояния и сумели сломать стену, за которой спряталось сердце Асуны.
— Но я нисколько не сильная. Ни капельки, — ответила Юки с лёгким смятением в голосе.
— Неправда. Ты, в отличие от меня, совсем не заискиваешь перед людьми, не боишься и не тушуешься. И выглядишь очень… очень естественно.
— А знаешь, давным-давно, ещё в реальном мире, мне тоже всегда казалось, что я изображаю кого-то другого. Я знала, что папа и мама всегда в глубине души чувствуют себя виноватыми за то, что родили нас с сестрой, поэтому думала, что должна ради них всегда быть жизнерадостной и никогда не расстраиваться из-за болезни. Возможно, когда я оказалась в Медикубоиде, мне не оставалось ничего другого, кроме как продолжать вести себя так же. Быть может, на самом деле я из тех, кто ревёт каждый день и ненавидит всё на свете.
— Юки…
— Но знаешь, я думаю, что и этого достаточно. Пускай я только притворяюсь сильной, но если благодаря этому могу чаще улыбаться, то почему бы и нет? Понимаешь, у меня почти не осталось времени. И я никак не могу отделаться от мысли, что мне жаль по ходу общения тратить время на то, чтобы сдерживать себя и притрагиваться к людям самыми кончиками чувств откуда-то издалека. Поэтому я с самого начала вываливаю на них всё, что есть. Мне неважно, что меня могут за это возненавидеть, ведь получается, что в любом случае я достучалась до их сердец.
— Ты права. Ведь именно благодаря тебе мы всего за несколько дней смогли так подружиться.
— Нет, это не моя заслуга, ведь это ты изо всех сил бросилась в погоню, когда я сбежала. Когда вчера я увидела тебя в комнате наблюдений и услышала твой голос, моё сердце затрепетало. Я поняла, что ты узнала о моей болезни, но всё равно захотела увидеться со мной, и мне правда, правда хотелось плакать от счастья, — Юки прервалась на секунду, затем продолжила: — Почему бы тебе не попробовать поговорить с матерью точно так же? Мне кажется, чувства всегда достигают собеседника, нужно только попытаться. Не волнуйся, Асуна, ты гораздо сильнее меня. Правда. Чувства можно донести только силой. Когда ты так ошеломительно ворвалась ко мне, я поняла, что могу доверить тебе всё на свете.
— Благодарю тебя, Юки, — кое-как смогла ответить Асуна и посмотрела вверх, чтобы слёзы не выкатились из глаз.
В светлом небе вечернего города проглядывало несколько звёзд, блеск которых не уступал искусственным огням.
Когда они вернулись на станцию, сработало оповещение о низком заряде аккумулятора зонда. Пообещав Юки, что они и завтра снова пойдут на уроки вместе, Асуна отключила устройство от смартфона.
Сделав несколько пересадок с поезда на поезд, домой в Сэтагаю она добралась только в десятом часу. В холодной тишине прихожей замок защёлкнулся оглушительно громко. По-прежнему чувствуя тепло от присутствия Юки, она сняла обувь и быстрым шагом отправилась в свою комнату, не мешкая переоделась и прошла в комнату Коитиро, находившуюся в глубине того же второго этажа. Как и отец, Коитиро почти не появлялся дома, и Асуна полагала, что не застанет его. По привычке постучав и не услышав ответа, она повернула ручку двери — точно как в день запуска SAO.
В самом центре пустой, почти ничем не обставленной комнаты стоял большой офисный стол. На левом краю отыскалась нужная вещь — амусфера, которой Коитиро пользовался для виртуальных совещаний, гораздо более крутая, чем её собственная. Асуна взяла амусферу и вернулась к себе в комнату. Вставив в боковой слот устройства карту памяти с установщиком ALO, она улеглась на постель, отрегулировала амусферу брата под свою голову и надела.
Стоило включить питание, как почти сразу началась процедура подключения, после которой Асуна оказалась в ALO, но не под основной учётной записью, а под той, которой пользовалась в случае, когда хотела стать кем-то другим.
Она появилась на Двадцать втором уровне, в гостиной избушки, но не в образе ундины по имени Асуна, а как сильфида Эрика. Она проверила одежду, сняла с пояса кинжалы и убрала в сундук. Затем тут же вызвала меню и выбрала временное отключение, Асуна вернулась в свою комнату в реальном мире, не проведя в полном погружении и минуты. Она сняла амусферу, но индикатор подключения к сети продолжил мерцать, означая, что устройство лишь приостановило подключение к виртуальному миру: если его снова надеть и включить в питание, оно вернёт пользователя в игру без процедуры входа.