Асуна встала с кровати, не выпуская амусферу брата из рук. Устройство соединялось по воздуху с мощным маршрутизатором и держало связь с сетью практически во всех уголках дома.
Открыв дверь и в очередной раз оказавшись в коридоре, девушка спустилась по лестнице. На сей раз шаги давались ей тяжело.
Асуна заглянула и в гостиную, и в столовую, но матери не нашла, зато убедилась, что со стола уже успели убрать. Она пошла вглубь первого этажа, завернула за угол и увидела тусклый свет под дверью рабочего кабинета матери, самой дальней комнаты на этаже.
Асуна остановилась, подняла правую руку и попыталась заставить себя постучать.
«С каких пор мне стало так тяжело входить к ней?» — подумала она, прикусив губу. А что, если дело по большей части именно в ней самой? Благодаря Юки Асуна поняла: мать ничего не знает о её чувствах, поскольку она сама никогда не пыталась всерьёз донести их. В этот момент на правое плечо будто бы легла знакомая маленькая рука.
«Не волнуйся, Асуна, ты сможешь», — послышался знакомый голос. Асуна кивнула в ответ, глубоко вдохнула и громко постучала.
— Входи, — сразу донёсся из-за двери тихий ответ.
Асуна повернула ручку, скользнула в приоткрывшуюся дверь и закрыла её за спиной.
Кёко сидела за массивным столом из тикового дерева и водила пальцами по клавиатуре стационарного компьютера. Какое-то время она громко стучала по клавиатуре, затем наконец, ещё громче ударив по «энтеру», откинулась на спинку стула, поправила очки и посмотрела на Асуну взглядом, полным необычайного раздражения, коротко сказав:
— Ты поздно.
— Прости, — извинилась Асуна и опустила голову.
— Я уже закончила ужинать, так что, если хочешь, поищи что-нибудь в холодильнике. Завтра крайний срок подачи заявления о поступлении, о котором я рассказывала. Напиши его к утру.
Кёко уже собралась вернуться к клавиатуре, словно сообщая, что разговор окончен, но Асуна произнесла заготовленные слова:
— Сначала нам нужно поговорить, мама.
— Говори.
— Я не смогу здесь всего объяснить.
— Тогда где сможешь?
Асуна ответила не сразу. Сначала она подошла к Кёко и подняла свисавшую с левой руки амусферу, работавшую в режиме ожидания.
— В виртуальном мире. Я хочу, чтобы ты кое-куда сходила с помощью этого устройства. Это быстро.
Кёко наморщила лоб от отвращения, лишь мельком взглянув на устройство, и махнула рукой так, словно тут и обсуждать нечего.
— Я это не надену. Даже не хочу слышать там то, что ты не можешь сказать мне в лицо здесь.
— Пожалуйста, мама. Тебе обязательно нужно это увидеть. Хватит и пяти минут.
Раньше бы Асуна просто попросила прощения и отступила, но сейчас она шагнула к Кёко, посмотрела ей прямо в глаза и добавила:
— Умоляю. Здесь я не могу рассказать, что сейчас чувствую и о чём думаю. Я хочу, чтобы ты хоть раз увидела мой мир.
Кёко наморщила лоб ещё сильнее, поджала губы и внимательно посмотрела на Асуну, но через несколько секунд медленно выдохнула.
— Пять минут. И что бы ты ни сказала, я не разрешу тебе и в следующем году ходить в ту школу. Как только договорим, ты немедленно напишешь заявление.
— Ладно… — Асуна кивнула и протянула амусферу.
Кёко поморщилась так, словно не хотела даже притрагиваться к ней, но всё-таки взяла и неуклюже нацепила себе на голову.
— И что с этим делать?
— Когда я включу питание, она подключит тебя сама, — пояснила Асуна, быстро отрегулировав крепления. — Как зайдёшь, дождись меня.
Кёко кратко кивнула. Когда она откинулась на спинку кресла, Асуна нажала кнопку включения с правой стороны амусферы. Индикатор подключения к сети прекратил мерцать, зато заморгал индикатор связи с мозгом. Тело Кёко быстро обмякло.
Асуна пулей вылетела из кабинета, взбежала по лестнице и вернулась в свою комнату. Прыгнув на кровать, она надела на голову свою амусферу.
Как только она нажала кнопку питания, кольца света разбежались, и сознание отрезало от реальности.
Асуна опустилась на пол своей гостиной в образе ундины и огляделась по сторонам в поисках Эрики. Уже скоро она заметила сильфиду с короткими зелёными волосами, рассматривавшую себя в зеркале возле кухонного шкафа.
Стоило Асуне приблизиться, как Эрика, она же Кёко, обернулась через плечо и нахмурилась, точно как в реальном мире.