– …
Асуна тоже перевела взгляд на безмятежное лицо дрыхнущего черноволосого мечника, потом кивнула.
– Эх… да, так и есть.
По обе стороны от нее Лифа и Силика тоже медленно кивнули; лица их выражали целую гамму эмоций.
Повисло молчание, разбила которое сестра Кирито в реальном мире, Лифа.
– …Однако – это, конечно, только мое ощущение… но, по-моему, братик был настроен серьезно. Во всяком случае, я чувствую, что он не дрался вполсилы. Более того…
– …Что?
– Я, конечно, не уверена, но, по-моему, перед самым концом дуэли, когда их мечи сцепились, братик что-то сказал этому Абсолютному Мечу… и сразу после этого они разорвали дистанцию, и братик не смог отбить атаку Абсолютного Меча и проиграл…
– Хмм… и что он сказал?
– Вся штука в том, что он не рассказывает, хотя я спрашивала. Но чувство такое… что там что-то есть.
– Правда? Тогда, скорее всего, ничего не выйдет, даже если я спрошу.
Асуна опустила взгляд на свою руку и пробормотала:
– …Тогда все, что остается, – спросить самого Абсолютного Меча.
Услышав это, Лизбет подняла брови.
– Значит, ты серьезно хочешь сразиться?
– Да, хотя и не думаю, что смогу победить. У меня такое чувство, что этот Абсолютный Меч пришел в ALO с какой-то конкретной целью. И эта цель – что-то другое, не уличные дуэли.
– О, я тоже так считаю. Однако, чтобы это узнать, ты должна быть на том же уровне, что и Кирито. Что с твоим аватаром? Какой ты используешь?
Асуна призадумалась над вопросом Лизбет. Помимо ундины-рапиристки «Асуны», перешедшей из SAO, она также создала новый аккаунт и сделала персонажа с нуля: сильфиду «Эрику». Причина была предельно проста: иногда Асуне хотелось сменить внешность.
Эрика специализировалась на ближнем бое, и большинство ее навыков были связаны с кинжалами, так что она лучше подходила для дуэлей, чем Асуна, которая была наполовину лекарем. Однако Асуна пожала плечами и не задумываясь ответила:
– Использую этот, я к нему больше привыкла. Раз мой противник – скоростник, исход, скорее всего, решит один удар, а не много мелких. Все идут?
Она огляделась; Лизбет, Силика и Лифа разом кивнули. Силика радостно вильнула хвостом и сказала:
– Ну конечно! Чтобы я пропустила такой матч…
– Не очень знаю, можно ли это назвать матчем… ладно, решено. Абсолютный Меч появляется на островке на двадцать четвертом уровне около трех, да? Тогда давайте встретимся здесь в полтретьего.
Асуна хлопнула в ладоши, затем, вызвав меню, посмотрела, сколько времени в реале.
– Ой, плохо, уже шесть, я опаздываю к ужину.
– Ну тогда давайте на сегодня расходиться.
Лифа сохранила документы в своем окне и быстро собралась. Попрощавшись с тремя подругами, мечница-сильфида тихонько подошла к креслу-качалке, взялась за спинку и внезапно резко качнула.
– Эй, братик, просыпайся! Пора домой!
Улыбнувшись при виде этой сцены, Асуна вдруг вспомнила кое-что и повернулась к Лизбет.
– Слушай, Лиз.
– Что?
– Ты сказала, что Абсолютный Меч сконвертировался сюда… раз он такой сильный, возможно ли, что он… из SAO?
Этот вопрос она задала шепотом; Лизбет кивнула с посерьезневшим лицом.
– Я тоже так подозревала. Но когда я спросила Кирито, что он об этом думает, после его боя с Абсолютным Мечом…
– И что сказал Кирито-кун?..
– Он сказал, что Абсолютного Меча никак не могло быть среди игроков старого SAO. Потому что…
– …
– …Он сказал, что иначе «Два клинка» достались бы именно Абсолютному Мечу.
Глава 2
Бип-бип.
С этим электронным звуком Амусфера отключилась.
Асуна медленно открыла глаза. Еще до того, как взгляд успел сфокусироваться на потолке темной комнаты, она ощутила, как к коже липнет холодный, влажный воздух.
Она поставила кондиционер на «слабый подогрев», но, по-видимому, забыла снять таймер, и во время ее Полного погружения он выключился. Сейчас температура в ее комнате на десять татами была почти такая же, как снаружи. Услышав негромкий стук, Асуна повернулась к большому окну и увидела, что черное стекло испещрено каплями дождя.
Поежившись, девушка медленно вылезла из кровати. Протянула руку к утопленной в стене панели управления и дотронулась до сенсора. Одного этого касания хватило, чтобы под негромкое гудение моторчика задвинулись шторы, кондиционер выдохнул горячий воздух, а светодиодная лампа на потолке вспыхнула желто-оранжевым светом.
В комнате Асуны была установлена система комплексного управления интерьером, разработанная «РЕКТО». Сделано это было, пока Асуна лежала в больнице, но почему-то она не могла заставить себя полюбить эту удобную, в общем-то, систему. В виртуальном мире то, что все в комнате контролировалось из одного окошка, выглядело совершенно естественным, но по непонятной причине в реальном мире это казалось каким-то… холодным, что ли. Асуне казалось, что она постоянно находится под неорганическими взорами датчиков, установленных в полу и стенах.
Возможно, она чувствовала так, потому что много раз ходила в гости к Кирито, то есть к Кадзуто Киригае. Тепло традиционного японского дома резко контрастировало с холодностью ее собственного. Дом ее бабушки с дедушкой по материнской линии оставлял такое же теплое ощущение. Когда она приезжала туда летом, чтобы поиграть, то всегда садилась на солнечное крыльцо и, качая ногами, уплетала фруктовый лед, приготовленный бабушкой. Но бабушка по материнской линии давно умерла, и дом ее тоже был давным-давно снесен…
Тихонько вздохнув, Асуна надела тапки и встала. Внезапно она почувствовала легкое головокружение, так что несколько секунд стояла и смотрела вниз, остро ощущая реальный вес своего тела.
Конечно, ощущение веса воспроизводится и в виртуальном мире. Но в том мире тело и душа Асуны могут взмыть в небеса, стоит лишь оттолкнуться от пола ногой. Вес в реальном мире был не просто физическим явлением – он нес с собой так много того, от чего никак нельзя избавиться, как ни пытайся. Асуне хотелось лечь обратно в кровать, но время ужина приближалось. Если она хоть на минуту опоздает, мать найдет еще один повод для жалоб.
Асуна потащилась к гардеробу; когда она подошла, дверца открылась сама, не дожидаясь, когда она протянет руку. С неохотой сняв свой любимый джемпер, Асуна кинула его на кровать. Надела идеально чистую темно-вишневую юбку и села на стоящий рядом столик для переодевания. Тут же автоматически раскрылось трехстворчатое зеркало и над головой зажегся свет.
Даже дома мать не позволяла Асуне одеваться небрежно. Взяв расческу, девушка причесала волосы, растрепавшиеся, пока она была в Полном погружении.
Вдруг ей вспомнилась сцена, которую она как-то увидела в доме семьи Киригая в Кавагоэ.
Лифа/Сугуха сказала тогда, что сегодня они с Кадзуто ответственны за приготовление ужина. Сугуха насильственно стянула вниз по лестнице сонного Кадзуто, и потом они вдвоем стояли рядом на кухне – Сугуха резала овощи, а Кадзуто жарил рыбу. В это время вернулась их мать и, потягивая пиво, села к телевизору. Они весело болтали, пока готовилась еда, а потом все трое, пожелав друг другу приятного аппетита, сели ужинать.
Испустив долгий дрожащий вздох и сдержав подступившие слезы, Асуна положила расческу и встала.
Она вышла из комнаты в темный коридор. Свет за ее спиной погас, не дожидаясь, пока она закроет дверь.
Когда Асуна спустилась по изогнутой лестнице на первый этаж, домработница Акиё Сада как раз открывала входную дверь. Она уже приготовила ужин и собиралась домой.
Асуна повернулась к невысокой сорокалетней женщине и поздоровалась.
– Спасибо за работу, Сада-сан. Я очень благодарна за ваш ежедневный труд. Простите, что только сейчас вам это говорю.
При этих словах глаза Акиё округлились, и она замотала головой, точно не веря услышанному, и ответила:
– Ни… ничего, ничего, юная госпожа. Работа есть работа.
За весь прошлый год Асуна успела понять, что, сколько бы она ни спрашивала, все без толку. Тем не менее она подошла ближе и тихо спросила:
– Мама и брат уже вернулись?
– Похоже, Коитиро-сама вернется поздно. Госпожа уже в столовой.
– …Вот как, спасибо. Прошу прощения за беспокойство.
Асуна кивнула; Акиё снова поклонилась, открыла дверь и поспешила домой.
Асуна вспомнила, что у Акиё двое детей – один в средней школе, другой в начальной. Она тоже живет в Сэтагая-ку, но, когда она купит продукты и вернется домой, будет уже полвосьмого. Для детей с хорошим аппетитом это долгое ожидание. Асуна однажды попросила мать разрешить домработнице уходить сразу, как только она приготовит ужин, но мать просто пропустила ее слова мимо ушей.
Услышав металлическое звяканье запираемой тройной двери, Асуна развернулась и прошла через прихожую в сторону столовой.
Как только она толкнула толстую дубовую дверь, ее барабанных перепонок коснулся тихий, но строгий голос.
– Ты опоздала.
Асуна кинула взгляд на настенные часы – было ровно 6.30. Но не успела она это сказать, как тот же голос раздался снова.
– Будь любезна сидеть за столом за пять минут.
– …Прошу прощения, – тихо прошептала Асуна и шагнула на ковер. Не поднимая глаз, она подошла к столу и села на стул с высокой спинкой.
Посреди столовой на 20 татами стоял длинный стол в окружении восьми стульев. Второй стул от северо-восточного угла – место Асуны. Место ее брата Коитиро было слева от нее, а отец сидел с восточного края; но сейчас эти стулья пустовали.
Мать Асуны Кёко Юки сидела слева и по диагонали от Асуны; держа в руке бокал своего любимого шерри, она читала книгу по экономике.
Для женщины она была довольно высокого роста. Несмотря на худощавость, из-за крепкого телосложения она совершенно не казалась стройной. Окрашенные в густо-коричневый цвет волосы, аккуратно подстриженные по подбородок, ниспадали по обе стороны лица.
Лицо ее было красивым, но линия подбородка, прямой нос и глубокие морщинки у рта создавали очень холодное впечатление. Возможно, она сама этого хотела. Благодаря острому языку и желчным политическим заявлениям она в прошлом году победила всех своих конкурентов и стала профессором в возрасте 49 лет.
Дождавшись, когда Асуна усядется, Кёко закрыла книгу в твердом переплете, положила салфетку на колени и взяла нож с вилкой; лишь тогда она взглянула на Асуну.
Асуна опустила глаза, пробормотала «приятного аппетита» и взяла ложку.
Какое-то время в комнате было слышно лишь звяканье столового серебра.
На столе были овощной салат с голубым сыром, scafata di fave [3], жареная рыба с соусом из трав, хлеб из цельных злаков… все такое. Каждодневное меню определялось исходя из расчета питательных веществ, который делала Кёко, но, разумеется, готовила она не сама.
Ужиная, Асуна вдруг подумала: когда трапезы, в которых участвовали лишь они вдвоем, стали такими напряженными?
Пожалуй, это началось уже очень давно. Асуна вспомнила, как ее ругали, когда она проливала суп или не доедала овощи. Просто раньше Асуна не знала, что обеды и ужины могут проходить весело и оживленно.
Пока она механически пережевывала пищу, ее мысли устремились к ее дому в другом мире. К реальности ее вернул голос Кёко.
– …Ты опять пользовалась этой машиной?
Асуна кинула взгляд на мать и кивнула.
– …Да. Потому что все решили собраться и вместе делать домашнее задание.
– Кстати о заданиях: ты ничему не научишься, если не будешь работать над ними самостоятельно.
Кёко не поймет, даже если Асуна скажет, что она работала самостоятельно. Асуна опустила голову и сменила тему.
– Все живут далеко друг от друга. А там мы можем встречаться в любое время.
– Использование подобных машин нельзя считать встречей. Задания – это то, что ты с самого начала должна выполнять сама. Если ты делаешь это вместе с друзьями, ты просто играешь.
Притронувшись губами к своему шерри, Кёко заговорила быстрее.
– Послушай, у тебя сейчас нет времени на игры. Поскольку ты уже на два года отстала от других детей, тебе, естественно, необходимо усердно работать, чтобы наверстать упущенное.
3
Scafata di fave – блюдо итальянской кухни: рагу из бобов фава с беконом, томатами и петрушкой.