— Не хочу! — отрезала заместитель командира «Рыцарем крови», решительно развернулась и прыгнула в портал, оставив на мгновение красно-белый след.
Оставшись в одиночестве, я ещё какое-то время стоял перед синей рябью портала и прокручивал в голове события сегодняшнего дня. Утро сулило прекрасный день, однако мне пришлось присматривать за уснувшей Молнией. Вечером я вроде как пошёл с ней ужинать, но неожиданно оказался свидетелем убийства в безопасной зоне и превратился не то в ломающего голову над загадкой детектива, не то в его ассистента.
Хотя ни один день, прожитый в летающей крепости Айнкрад, нельзя назвать по-настоящему мирным, с шестого ноября 2022 года, дня начала смертельной игры, прошло уже больше года, и сегодня не только я, но и многие другие игроки — в основном из тех, кто живёт на средних уровнях или ещё выше, — сознательно старались забыть про реальность и вели «мирную жизнь» с вплетёнными в неё мечами, сражениями, игровой валютой и подземельями.
Однако сегодняшнее убийство вновь в некотором смысле выбило меня из колеи. Обернётся ли этот случай тем, что моя жизнь изменится навсегда?
В задумчивости я сделал несколько шагов, вошёл в синий портал и вслух выбрал мой нынешний дом — Линдас, главный город Сорок восьмого уровня. Как только я договорил, меня обволок яркий свет, а тело словно оторвалось от земли.
Почувствовав опору, я сделал шаг и увидел совсем иной пейзаж, даже мостовая под ногами изменила оттенок. Я прожил в Линдасе всего неделю, но уже успел полюбить паутину каналов, пролегавших по улицам, и работающие водяные мельницы. Впрочем, шёл одиннадцатый час, на город уже опустился покров ночи. До меня не доносился даже звон кузнечных молотов, постоянно раздававшийся в дневное время.
Покидая площадь, я раздумывал над тем, послушать ли Асуну и пойти прямиком в гостиницу или же отыскать NPC, ещё не успевшего закрыть свой трактир, и пропустить у него стаканчик. Как вдруг меня обступили шесть-семь игроков. Я чуть не выхватил висевший за спиной меч. За последние несколько часов казавшийся очевидным аргумент, что в безопасной зоне не страшна никакая толпа, несколько утратил свою неоспоримость.
Но когда пальцы моей правой руки уже дёрнулись, я всё-таки сдержался и не стал доставать клинок. Все оказались до боли знакомыми. Передо мной полукругом выстроились игроки «Альянса священного дракона» — общепризнанно крупнейшей среди всех гильдий Проходчиков. Я отыскал взглядом того, кто больше всего походил на главного.
— Добрый вечер, Шмитт, — улыбнулся я, перехватывая инициативу.
Высокий копейщик со спортивной короткой стрижкой на секунду растерялся, но затем наморщил лоб и скороговоркой ответил:
— Мы ждали тебя, Кирито. У нас к тебе пара вопросов.
— О как! Хочешь узнать, когда у меня день рождения и какая группа крови? Что-то не похоже, — попытался отшутиться я.
Но Шмитт по-прежнему хмурился.
Будучи бойцом передовой, я не то чтобы враждую с Альянсом, но немного не лажу. Пожалуй, у меня даже с «Рыцарями крови» отношения получше.
Так сложилось потому, что если «Рыцари крови» ставят перед собой цель «пройти игру как можно скорее», то «Альянс священного дракона», по моим ощущениям, стремится к славе сильнейшей гильдии. Как правило, они вступают в группы исключительно с согильдийцами и крайне неохотно делятся информацией о выгодных местах охоты. К тому же в боях против боссов они с доходящим до алчности упорством пытаются урвать последний удар, увеличивающий шанс получить награду.
Впрочем, если зайти с другой стороны, именно они в каком-то смысле получают от SAO как от игры больше всего удовольствия, так что в лицо я им никогда не жаловался, зато резко отверг пару-тройку предложений примкнуть к их рядам. Именно поэтому я и говорю, что не особенно с ними дружу.
Я стоял спиной к каменной ограде площади врат телепортации, а семёрка выстроилась полукругом на точно выверенном расстоянии друг от друга. С одной стороны, я не мог пожаловаться, что они выставили непроходимый кордон, а с другой — воспитанность мешала мне протиснуться между ними, ведь я непременно задел бы кого-нибудь. Можно сказать, они выставили «кордон понарошку».
Сдержав подступивший вздох, я спросил у Шмитта уже серьёзно:
— Какие у тебя вопросы? Если смогу — отвечу.
— По сегодняшнему скандалу с убийством внутри зоны на Пятьдесят седьмом уровне, — ожидаемо ответил он.
Я кивнул, прислонился к каменной ограде, сложил руки на груди и взглядом поторопил его.
— Правду ли говорят, что это была не дуэль? — спросил Шмитт мрачно.