— Ёруко, — проговорил я, — боюсь, мой вопрос будет не из приятных, но я хочу, чтобы ты помогла расследованию и ответила честно. Мы полагаем, что это убийство — либо месть, либо приговор. Возможно ли, что убийца затаил злобу на Кайнза из-за какого-либо происшествия в вашей гильдии, а теперь отомстил? Да, мы уже спрашивали об этом вчера, но я хочу, чтобы ты подумала ещё раз. Может, есть какие-нибудь догадки или предположения?
На этот раз Ёруко долго молчала, не поднимая головы, затем дрожащими руками взяла чашку с чаем, сделала маленький глоток и наконец кивнула.
— Да, есть. Простите, вчера я не смогла рассказать. Мне очень хотелось забыть и больше никогда не вспоминать тот случай. Хотелось верить, что Кайнз здесь ни при чём, но… Теперь расскажу. Что погубило нашу гильдию.
Наша гильдия называлась «Золотое яблоко», в неё и ходило всего восемь человек. Мы не стремились ни проходить игру, ни добиваться чего-то ещё — просто охотились на монстров, чтобы зарабатывать на еду и ночлег.
Но всё изменилось полгода назад, в начале прошлой осени.
Мы вошли в ничем не примечательное подземелье на одном из средних уровней и нашли в нём невиданного монстра. Он напоминал небольшую чёрную ящерицу и так быстро бегал, что мы с трудом успевали отслеживать его. Сразу стало ясно, что монстр редкий, мы бросились за ним, забыв обо всём на свете. По невероятной случайности кому-то удалось попасть брошенным кинжалом и убить его.
За победу мы получили всего один неприметный перстень, но стоило его опознать, как все изумились: он давал аж двадцать очков ловкости. По-моему, сейчас такие украшения не попадаются даже на передовой.
Что было дальше, вы и сами можете представить.
Одни выступали за то, чтобы использовать перстень во благо гильдии, другие предлагали продать его и разделить между всеми выручку. После споров, которые една не перешли в потасовку, мы решили проголосовать. Пятеро из восьми поддержали продажу. Мы не могли доверить такую вещь торговцам со средних уровней, поэтому лидер гильдии отправился в крупный город на передовой, чтобы передать перстень аукционеру.
Поскольку изучение рыночных цен и поиск надёжного посредника — дело небыстрое, путешествие планировалось с ночёвкой. Я затаив дыхание ждала окончания аукциона и возвращения лидера. Даже восьмая часть выручки обещала оказаться огромной суммой, так что я листала каталоги и думала, что куплю и оружие из лучшего магазина, и одежду от известного портного… Я и подумать не могла, что всё так обернётся.
Наш лидер так и не вернулся.
Мы собрались следующим вечером точно в оговоренное время, прождали целый час, но не получили ни единой весточки. Функция определения положения не работала, наши сообщения оставались без ответа.
Никто не верил, что он мог сбежать с добычей. У меня появилось нехорошее предчувствие, и я вместе с несколькими согильдийцами отправилась в Чёрножелезный дворец проверить Монумент жизни.
Где увидела…
Ёруко поджала губы и несколько раз покачала головой.
Мы с Асуной не знали, что сказать.
К счастью — если это слово тут вообще уместно, — Ёруко вскоре вытерла глаза и подняла голову. Голос её заметно дрожал, хотя говорила она уверенно.
— Время смерти лидера — два часа той самой ночи, в которую он с кольцом отправился на верхние уровни. Причина — кровотечение от пронзания.
— Никому бы в голову не пришло вынести столь редкую вещь за пределы безопасной зоны. Значит, убийство во сне? — пробормотал я.
— Полгода назад мало кто знал об этом способе, — Асуна кивнула. — Немало людей в те времена ночевали в людных местах, чтобы экономить на гостиницах.
— К тому же вблизи линии фронта комнаты стоят дорого. И всё же не верится, что это случайность. На лидера охотился кто-то, знавший про перстень. Другими словами…
Ёруко закрыла глаза и кивнула.
— Мы все тоже подумали, что это кто-то из оставшейся семёрки «Золотого яблока», но… Мы не могли вернуться во времени и посмотреть, кто где находился. Согильдийцы перестали доверять друг другу, и уже очень скоро гильдия распалась.
Над столом вновь повисла тяжёлая, мучительная тишина.
«Неприятная история. Очень неприятная. И в то же время правдоподобная. Более чем», — подумал я.
На самом деле не так уж и редко случается такое, что дружная гильдия распадается из-за случайно попавшей к ней редкой вещички. Об этом мало говорят, но лишь потому, что все участники стремятся стереть такие события из памяти. Тем не менее я должен был спросить Ёруко ещё кое о чём.