— Асуна! Там было окно с победителем?!
Обычно мне духу не хватало обращаться к ней так панибратски, но сейчас совсем было не до церемоний. Увы, смертельно бледная Асуна отрицательно покачала головой.
— Нет! Ни системного окна, ни игроков!
— Но как?.. — простонал я, продолжая бездумно оглядываться по сторонам.
— Уже всё… — вскоре донёсся до меня чей-то шёпот. — Тридцать секунд прошли…
Я миновал NPC-монахиню, обитавшую на первом этаже церкви, и взбежал по лестнице в глубине здания.
Второй этаж состоял из коридора и четырёх комнат, напоминавших гостиничные номера, но без замков на дверях. В первых трёх я не отыскал затаившихся игроков ни взглядом, ни навыком обнаружения. Закусив губу, я вошёл в четвёртую, где всё и произошло.
Стоявшая у окна Асуна развернулась ко мне. Она старалась не подавать виду, но в глубине души явно ещё не оправилась от шока. Я тоже не мог скрыть напряжения, сковавшего мой лоб.
— В церкви никого, — отчитался я.
— Может, игрок прячется под плащом-невидимкой?
— Мой навык обнаружения не спасует даже перед плащами, которые можно выбить на передовой. К тому же на всякий случай я перегородил вход в церковь игроками. Если невидимка попытается выйти, он кого-нибудь заденет и автоматически проявится. Других выходов нет, а единственное окно — в этой комнате.
— Хм… Ясно, — Асуна кивнула. — Смотри.
Рука в белой перчатке указала на простой деревянный стол, стоявший в углу комнаты. Он относился к «зафиксированным объектам», которые невозможно сдвинуть.
К одной из ножек крепилась узлом тонкая, но прочная на вид верёвка. Однако узел вовсе не означал, что кто-то самостоятельно завязал её. При выборе верёвки появляется специальное окошко, где можно нажать кнопку «привязать». Затем останется только щёлкнуть по цели, и верёвка прикрепится сама. Привязанная верёвка будет держаться, пока не лопнет от тяжести или пока её не перережут.
Тускло блестящий шнур тянулся по комнате пару метров и свисал с южного окна. Петлю изнутри комнаты я не видел, но суть всё равно в том, что латник висел именно на этой верёвке.
— Хм-м… — протянул я, крутя головой. — Что всё это значит?
— Если рассуждать логично… — начала Асуна, тоже наклонив голову. — Выходит, что… второй дуэлянт привязал верёвку, вонзил копьё в грудь игрока, накинул петлю на шею и выбросил его из окна…
— Устроил показательную казнь? Хотя вопрос в другом, — я глубоко вдохнул и чётко проговорил: — Победителя дуэли не объявили. На площади столпились десятки человек, но никто не увидел оповещения. Будь это дуэль, оно бы обязательно высветилось.
— Но… но это невозможно! — яростно возразила Асуна. — Нанести кому-либо урон внутри безопасной зоны можно, только получив согласие на дуэль. Ты об этом знаешь не хуже меня!
— Да… Здесь ты права.
Мы замолчали, глядя друг другу в глаза.
Как и заявила Асуна, случилось невозможное. Но что бы ни произошло, мы знали только одно: некий игрок умер на глазах огромной толпы. Кто, как и зачем его убил — пока совершенно неясно.
Через окно до нас доносился незатихавший шум собравшихся на площади игроков. Похоже, они тоже понимали всю странность «преступления».
Наконец, Асуна сказала, не отводя от меня взгляд:
— Мы не можем это так оставить. Если кто-то нашёл способ убивать игроков внутри зоны, мы должны немедленно его обнаружить и объявить всем, как себя обезопасить, иначе поднимется паника.
— Как бы редко мы ни соглашались, сейчас я тебя поддерживаю безоговорочно.
Я подтвердил решение, и Молния протянула правую руку с немного неловкой улыбкой.
— Значит, будешь мне помогать, пока не закроем дело. Скажу сразу: времени подремать у тебя не будет.
— Дремал-то как раз совсем не я, — проворчал, но и сам протянул руку.
А чтобы закрепить наш дуэт — сыщика и ассистента, белой и чёрной перчатки, — мы крепко пожали друг другу руки.
Глава 2
Забрав верёвку в качестве вещдока, мы с Асуной покинули комнату и вернулись к входу в церковь. Вторую улику — короткое чёрное копьё — я убрал в инвентарь ещё до того, как вошёл в здание.
Мы поблагодарили пару дежуривших у входа знакомых и на всякий случай уточнили, не входил и не выходил ли кто-нибудь. Выйдя на площадь, я поднял руку и громко обратился к глядевшим на нас зевакам: