— А-а-а, вот ты о чём.
— Ого, госпожа Синон, вы читаете такие романы? — спросила сидевшая напротив Сугуха.
Синон смущённо улыбнулась.
— В средних классах я не вылезала из библиотеки и прочитала в том числе несколько книг с легендами про короля Артура, и, кажется, все переводчики писали именно «калибур».
— М-м-м, видимо, это вопрос вкуса или каприза дизайнера ALO, который придумывал вещам имена.
На мой бесчувственный ответ Асуна натянуто улыбнулась.
— Если мне не изменяет память, в легенде-первоисточнике у него было ещё несколько имён, — сказала она. — По квесту Калибурн считался поддельным клинком, но, может, и это название оттуда же?
Тут из динамика на столе послышался беглый ответ Юи:
— Чаще всего встречаются названия Каледвулх, Калибурнус, Калибор, Коллбранд, Калибурн и Эскалибор.
— Ух, неужели так много? — удивился я и подумал, что «калибр» вместо «калибура» можно отнести к допустимой погрешности, но тут Синон снова взяла слово:
— Это, конечно, не слишком важно, мне просто любопытно стало, ведь мне слышится другое значение слова «калибр».
— Это какое?
— Диаметр оружейного ствола тоже называется калибром. Скажем, двенадцать и семь десятых миллиметра моей Гекаты II — это пятидесятый калибр. Правда, я не уверена, что если мы проверим написание «Экскалибра» латиницей, то найдём там caliber, — Синон ненадолго прервалась и покосилась на меня. — А ещё в переносном смысле это слово означает величие человека. Выражение a man of high caliber переводится как «духовно богатый» или «очень способный человек».
— О как, я запомню! — восторженно протянула Сугуха.
— Не думаю, что на экзамене оно тебе попадётся, — усмехнулась Синон.
Вдруг с противоположной стороны стола заговорила улыбающаяся Лизбет, неизвестно когда начавшая нас подслушивать:
— А значит, владелец Экскалибра просто обязан быть великодушным. И до меня доходили слухи, что недавно кое-кто кое-где кое за какую работёнку получил кругленькую сумму!
— У-у…
Деньги от Кикуоки из Министерства коммуникаций за помощь в расследовании дела Дес Гана поступили на мой счёт буквально вчера, однако я уже купил на них новые детали для стационарника с Юи, а также наноуглеродный синай для Сугухи, так что остаток на счёте выглядел теперь довольно тоскливо.
Но если бы я отказался, меня заподозрили бы в малодушии. Я постучал себя по груди и объявил:
— P-разумеется, я с самого начала собирался сказать, что счёт от заведения оплачиваю я.
Со всех сторон раздались грандиозные аплодисменты, а Кляйн даже присвистнул. В ответ я лишь взмахнул рукой, но всё же задумался.
Если после путешествий по мирам SAO, ALO и GGO я что-то и понял про человеческие возможности, так это то, что один в поле не воин.
Во всех мирах я частенько чуть не падал духом, но шёл вперёд только благодаря поддержке многих людей. И разве сегодняшнее внезапное приключение не показательный пример?
Поэтому мой… нет, наш общий «калибр» — это диаметр круга, в который мы и мои друзья можем встать, взявшись за руки.
Я мысленно пообещал себе никогда не использовать этот золотой клинок для личного блага и протянул руку к бокалу, чтобы вновь осушить его вместе с друзьями.
Первый день (Первый уровень Айнкрада, ноябрь 2022 года)
Смертельная игра.
Термин без чёткого определения. Если под этими играми понимать «состязания, сопряжённые с риском для здоровья», в их число войдут и единоборства, и скалолазание, и даже автогонки. Пожалуй, лишь одно условие отделяет экстремальные виды спорта от смертельных игр: прописанная в правилах смерть в качестве наказания.
Она наступает не случайно и не в результате несчастного случая. Смерть навязывают игроку как штраф за ошибку, поражение или нарушение правил. Другими словами, его попросту убивают.
Из вышесказанного следует, что Sword Art Online, первая VRMMORPG нашего мира, вне всякого сомнения, превратилась в смертельную игру. Случилось это каких-то двадцать минут назад, когда Акихико Каяба, разработчик и верховный владыка игры, сделал однозначное заявление: если игрок потеряет все хит-пойнты, то есть проиграет, — его убьют; если снимет нейрошлем, то есть нарушит правила, — его убьют.
Я не верил, что это происходит наяву. Такого просто не могло быть. До сих пор в голове вихрились бесконечные сомнения.
Разве это возможно? Неужели он и правда может уничтожить мозг человека с помощью нейрошлема, по своей сути — домашней игровой приставки?
И что важнее, зачем это ему? Ладно бы он захватил игроков в заложники виртуального мира и требовал выкуп, но, заставляя пленников проходить игру, рискуя жизнями, Каяба не получал никакой материальной выгоды. Более того, он наверняка может растерять свою репутацию разработчика игр и квантового физика, превратившись в самого опасного преступника в истории.