Я не понимал. Мой разум не мог это принять.
Но в то же время инстинкт самосохранения уже всё осознал.
Всё, о чём говорил Каяба, — правда. Летающая крепость Айнкрад, где разворачивается действие SAO, действительно превратилась из волнующего, полного эмоций параллельного мира в смертоносную тюрьму, где заперты десять тысяч игроков. Скорее всего, он не соврал, когда в самом конце напутствия объявил, что сама эта ситуация и была его целью. Сумасшедший гений придумал SAO и нейрошлемы только ради того, чтобы устроить смертельную игру.
Я, мечник первого уровня по имени Кирито, поверил ему и именно поэтому бежал со всех ног.
Я мчался по бескрайнему полю, бросив первого человека, с которым подружился в этом мире.
Я бежал, чтобы спасти свою жизнь.
Летающая крепость Айнкрад состоит из сотни расположенных друг над другом плоских уровней.
В целом крепость похожа на конус: чем ниже уровень, тем он больше, а чем выше, тем меньше. Диаметр первого, самого крупного из уровней составляет аж десять километров. Стартовый город, который играет роль столицы или главного города первого уровня, раскинулся у самого юга внешней стены полукругом с диаметром в километр.
Со всех сторон город окружали высокие крепостные стены, не пропускавшие ни единого монстра. В городской черте игрокам была обеспечена безопасная зона, благодаря которой шкала хит-пойнтов, нынче выражавшая запас уже настоящей жизни, не сокращалась ни на деление. Выражаясь иначе, покуда игрок сидит внутри Стартового города, ему ничто не угрожает и он никогда не умрёт.
Тем не менее я решил покинуть город, едва только Акихико Каяба дочитал напутствие.
Причин было несколько. Я не знал, продержится ли защита вечно. Я надеялся сбежать от недоверия и раздоров, которые наверняка вспыхнут между игроками. Наконец, будучи заядлым игроком в ММО, я жаждал набирать уровень за уровнем.
По иронии судьбы я очень любил тему смертельных игр в литературе и знакомился с книгами, комиксами и фильмами всех времён и народов, где она так или иначе появлялась. Но, на мой взгляд, хотя в тех играх и поднимались самые разные вопросы, два из них красной нитью проходили через все произведения.
Первый состоял в том, что в смертельных играх приходится выбирать между безопасностью и свободой. Если игра начинается в безопасной зоне, можно никуда не уходить и не подвергать жизнь опасности. Но чтобы вырваться на свободу, придётся пойти вперёд, невзирая на опасность.
Разумеется, я вовсе не мечтаю стать героем, который сразит мечом сотню боссов и пройдёт игру. Однако среди десяти тысяч запертых игроков наверняка найдётся немало, не меньше тысячи, кто об этом задумается. Все они когда-нибудь поодиночке или группами покинут город, начнут охотиться на слабых монстров и копить очки опыта. Они будут поднимать уровень, обновлять экипировку и становиться сильнее.
И вот тут настанет черёд второго главного вопроса.
В смертельных играх геймерам угрожают не только правила, ловушки и монстры. Другие игроки тоже могут оказаться врагами. На моей памяти ни одно произведение про смертельные игры без этого не обходилось.
В SAO разрешается убивать игроков снаружи городов, то есть вне безопасной зоны. Конечно, до убийств дело вряд ли дойдёт, поскольку убийства здесь самые настоящие, но мне, увы, непросто поверить, что никому не придёт в голову грабить других игроков, угрожая оружием. И как только я представлю, что у потенциального врага характеристики будут непомерно выше моих, рот наполняется горьким страхом, неподдельный ужас скребёт горло.
И с учётом всех этих аргументов…
Я просто не мог сделать выбор в пользу безопасности и жизни в Стартовом городе в обмен на отказ от прокачки.
Коли я решил набирать уровень, то стоять истуканом просто нет времени. Все относительно безопасные поля вокруг города уже скоро наводнят другие игроки, выбравшие движение. Скорость воскрешения монстров в каждой зоне SAO ограничена несколькими особями за период. Как только игроки истребят начальный запас дичи, они осатанеют в поисках воскрешающихся мобов и начнут соперничать друг с другом.
Если хочешь эффективно качаться, избегая конфликтов, придётся покинуть «относительно безопасную» зону и добраться до «слегка опасной».