Разумеется, если бы я играл в эту игру впервые и ни черта в ней не смыслил, вести себя так было бы форменным самоубийством. Но хоть официальный запуск SAO и состоялся только сегодня, я в силу определённых причин наизусть знал карты и монстров всех нижних этажей.
Если покинуть Стартовый город через северо-западные врата, пронестись сквозь обширные поля и преодолеть дремучий лес по путаным тропам, окажешься в деревеньке под названием Хорунка. Несмотря на небольшой размер, она вполне подходила на роль охотничьей базы: в ней действовала «зона», работали гостиница, оружейная лавка и магазин припасов. У монстров в окрестных лесах не было опасных навыков вроде паралича или уничтожения доспехов, так что даже в одиночку я не мог погибнуть от какого-нибудь несчастного случая.
Я решил обосноваться в Хорунке и за сегодняшний день прокачаться с первого до пятого уровня. Часы показывали шесть пятнадцать вечера. Солнце заглядывало в Айнкрад сквозь внешние стены и заливало поля золотом. Показавшийся вдалеке лес уже заволокли голубые сумерки. К счастью, даже по ночам в окрестностях Хорунки сильные мобы не появляются. Если я провоюю до полуночи, то, когда деревню наводнят остальные игроки, у меня уже будет достаточно характеристик и снаряжения, чтобы отправиться на следующую базу.
— Эгоизм чистой воды. Да уж, я просто образцовый игрок-одиночка, — обронил я на полном ходу первые слова после бегства из Стартового города.
Только шутливый тон помог заглушить новую горечь во рту, которая появилась уже не от страха, а от отвращения к самому себе.
Если бы я взял с собой хотя бы того дружелюбного парня в бандане и с пиратской саблей, то смог бы приглушить чувство вины и оправдаться перед собой тем, что помогаю ему прокачаться, а следовательно, и выжить.
Но я оставил Кляйна, моего единственного друга в этом мире, на улицах Стартового города и ушёл без него. Если точнее, я предлагал ему сбежать в Хорунку вместе, но он заявил, что не может бросить друзей, с которыми состоял в одной гильдии в предыдущих играх.
Казалось бы, я мог предложить взять ещё и их. Но не стал. Если на полях попадаются только Кабанчики и Гусеницы, с которыми даже игрок первого уровня легко расправится, то в лесу встречаются довольно опасные ядовитые осы и хищные растения. Если неправильно отреагировать на их особые атаки, можно вмиг растерять всё здоровье, а значит, умереть.
Я боялся, что друзья Кляйна погибнут, но ещё больше боялся взгляда Кляйна, которым он потом посмотрит на меня. Я думал лишь о том, что не хочу моральных травм и ран, и именно поэтому бросил первого человека этого мира, который заговорил со мной и предложил играть в группе.
Из глубин души накатили остатки отвращения, с которыми не совладало самобичевание. Я стиснул зубы и ухватился правой рукой за висящий на спине клинок.
Впереди в кустах появился одинокий Синий кабанчик. Он относился к неагрессивным мобам, поэтому поначалу я собирался пробежать сквозь поля, не обращая на таких, как он, внимания, но поддался импульсу, выхватил из-за спины простенький меч, который мне выдали в самом начале игры, и без промедления применил «Косой удар», одноударный навык мечника.
Кабанчик заметил, что его взяли в цель, недобро уставился на меня и громко шаркнул передним правым копытцем, собираясь накинуться с разбега. Если бы я струсил и прервал навык, сам получил бы много урона. Я сосредоточил на монстре взгляд, в котором смешались хладнокровие и раздражение на себя, и разрядил навык в уязвимый загривок.
Лезвие тускло засветилось голубым, раздался резкий звуковой эффект, и аватар задвигался почти без моей помощи. Поддержка системы, отличительная черта навыков мечника, властно направила рубящий удар. Внимательно следя за тем, чтобы не двигаться против течения, я ускорил толчковую ногу и правую руку, сознательно вкладывая в удар дополнительную мощь. В своё время я почти десять дней молотил навыками городской тренировочный манекен, чтобы освоить этот приём.
Разумеется, у персонажа первого уровня, вооружённого стартовым мечом, характеристики совсем никудышные, и тем не менее одно-единственное критическое попадание усиленным «Косым ударом» по уязвимому месту полностью опустошило хит-пойнты Синего кабанчика, известного в игре как «Бешеный вепрь».
Рубящий удар обрушился спереди на гриву рвущегося в бой врага, рука ощутила сильную отдачу, и дикую зверюгу длиной где-то метр двадцать отшвырнуло назад. Монстр завизжал, подскочил от земли и вдруг неестественно застыл в воздухе. Раздался громкий хлопок, разорвались спецэффекты. Кабанчик вспыхнул голубым и рассыпался на тысячи осколков-полигонов.