Я не посмотрел ни на начисленные очки опыта, ни на названия выпавших вещей. Да что там, я даже не замедлил шаг и пробежал прямо сквозь витающие в воздухе спецэффекты. Настроение ничуть не улучшилось. Я быстро убрал меч в ножны за спиной и пробежал оставшиеся до тёмного леса метры со всей скоростью, которую дал развить показатель ловкости аватара.
Конечно же, по лесным тропинкам я пробирался хоть и быстро, но осторожно, обходя стороной области внимания монстров. До Хорунки я добрался почти перед самым заходом солнца.
Я встал у входа и быстро обвёл взглядом крохотную, буквально на дюжину зданий, деревушку. На всех появившихся цветовых курсорах виднелась метка NPC. Похоже, я прибыл первым, что вполне логично, если учесть, что сразу после напутствия Каябы я почти ни с кем не разговаривал и сразу бросился сюда.
Первым делом я пошёл в оружейную лавку на маленькой площади. До речи Каябы, когда SAO ещё был обычной игрой, мы с Кляйном немного поохотились на монстров, и в нашем инвентаре скопились выпавшие с них ресурсы. Качать профессию не хотелось, так что всю добычу я продал NPC-торговцу. Почти все вырученные колы пошли на покупку короткой кожаной куртки с более-менее высоким показателем защиты.
После покупки игра предложила сразу надеть обновку, и я согласился не раздумывая. Поверх начального снаряжения, состоявшего из белой рубашки и плотного серого жилета, материализовался, светясь спецэффектами, ощутимо крепкий кожаный доспех. На душе стало чуть-чуть легче. Я коротко выдохнул, мельком глянул в ростовое зеркало на стене оружейной лавки и пробормотал:
— Да, и правда я.
Немолодой продавец, полировавший за прилавком короткие ножны, недоумённо вскинул бровь, но тут же вернулся к работе.
Я так мучился, создавая «Кирито», но отражение в зеркале отличалось от созданного мною аватара всем, кроме роста и пола.
Фигура слишком тощая, на лице не осталось ни следа мужественности. Длинная чёрная чёлка нависла над чёрными, вернее, очень тёмными глазами. И всё же зеркало отражало реального меня, воссозданного с изумительной точностью.
Стоило лишь представить этого аватара в тех же сверкающих металлических доспехах, что носил старый Кирито, как по всему телу пробежало сильнейшее чувство отторжения. К счастью, в SAO даже скоростные бойцы с одноручными мечами, одетые в лёгкую кожу, могут накопить достаточно очков защиты. Разумеется, они не смогут исполнять роль танков, которые собирают на себя внимание монстров, но игроку-одиночке становиться танком бессмысленно.
«Впредь буду по возможности придерживаться кожаной брони. Желательно неброской», — мысленно решил я и покинул оружейную лавку, купив одну только кожаную куртку.
Покупку щита я оставил на потом, а начальный меч менять не собирался. Забежав в расположившийся по соседству магазин припасов, я закупался зельями лечения и противоядиями, пока счётчик денег не показал ровно ноль.
У меня была веская причина не менять оружие. Из прямых одноручников в этой деревне есть только «Бронзовый меч», который хоть и сильнее начального «Малого меча», но быстро ломается и легко разъедается кислотой, которой плюются хищные растения. Если битв ожидается много, лучше пока оставить «Малый меч». Однако вечно ходить со слабым начальным клинком я тоже не мог. Покинув магазин припасов, я рысью метнулся к жилому дому в глубине деревни.
На кухне помешивала содержимое кастрюли самая настоящая деревенская хозяюшка, даром что NPC.
— Добрый вечер, странствующий мечник, — заговорила она, развернувшись и посмотрев на меня. — Ты наверняка устал, и я с радостью накормила бы тебя, но сейчас мне нечего предложить, кроме воды.
— Меня устроит, — незамедлительно выговорил я ясным, понятным системе голосом.
Можно было ответить и «ладно», и даже просто «да» — это дело вкуса. А вот если бы я проявил вежливость и сказал: «Не утруждайте себя», то и в самом деле ничего бы не получил.
NPC наполнила из кувшина старую чашку и поставила передо мной на столе. Я сел на стул и залпом выпил всю воду.
Хозяюшка чуть улыбнулась и вновь повернулась к кастрюле. Она что-то варила, но утверждала, что ей «нечего предложить», — здесь прятался тонкий намёк игрокам. Я немного подождал, и из-за двери в соседнюю комнату послышался детский кашель. Хозяюшка печально опустила плечи.
Я прождал ещё несколько секунд, и наконец над её головой зажёгся жёлтый вопросительный знак — символ доступного квеста.
— Вас что-то беспокоит? — тут же произнёс я одну из нескольких фраз, которыми можно принимать квесты NPC.