Хозяюшка медленно развернулась, и вопросительный знак над её головой замерцал.
— Знаешь, странствующий мечник, моя дочь… Моя дочь тяжело больна, поэтому я делаю отвар из купленных на рынке лекарственных трав и даю его ей, но она совсем не идёт на поправку, потому что ей нужно лекарство из Семяпочки хищных растений, которые обитают в западном лесу, однако они не только опасны, но ещё и очень редко цветут, так что сама я раздобыть Семяпочку никак не смогу, но, если ты соберёшь её вместо меня, я подарю тебе наш фамильный меч.
Активно жестикулирующая хозяюшка рассказывала историю, а я терпеливо слушал — квест не перейдёт на следующую стадию, пока она не договорит. Порой к речи примешивались покашливания дочери, не дававшие остаться равнодушным к их горю.
Наконец хозяюшка закончила, а слева перед глазами обновилось задание в списке квестов.
— Доверьтесь мне! — воскликнул я, хотя по правилам игры мог бы ничего не говорить, встал из-за стола и выбежал из дома.
С небольшой вышки на площади раздалась одинаковая для всех городских колоколов мелодия. Семь часов вечера.
Интересно, что сейчас происходит в реальном мире? Большой скандал, не иначе. Я лежу на кровати с нейрошлемом на голове, а рядом наверняка сидят мать и сестрёнка.
Что они сейчас чувствуют? Потрясение? Сомнение? Страх? Может, скорбь?
Но раз я всё ещё внутри Айнкрада и всё ещё жив, они по крайней мере не попытались сорвать с меня нейрошлем. А значит, пока что верят в предупреждение Акихико Каябы и в то, что я вернусь.
Но есть только один способ вернуться из этой смертельной игры живым: кто-то должен пробиться на самый верх стоуровневой летающей крепости Айнкрад, одолеть какого-нибудь невообразимо чудовищного последнего босса и тем самым пройти игру.
Разумеется, у меня и в мыслях не было сделать это самому. Сейчас я должен, нет, могу лишь одно: изо всех сил цепляться за жизнь.
Сначала я должен стать сильнее. Настолько, чтобы хотя бы на этом уровне крепости мог отбиться от любой толпы монстров или враждебно настроенных игроков. А что дальше — можно обдумать и потом.
— Прости, мама, что тебе приходится так волноваться. Прости, Сугу, что из-за ненавистных тебе виртуальных игр со мной случилось такое, — проговорил я, сам того не заметив, и подивился себе, ведь я уже больше трёх лет не называл сестрёнку её детским именем.
«Если я всё-таки вернусь живым, то снова поговорю с ней лицом к лицу и снова буду называть её Сугу», — ни с того ни с сего пообещал я, а затем выскочил через деревенские ворота и вошёл в зловещий ночной лес.
Внутри Айнкрада нет неба, вместо него в сотне метров над головой простирается пол следующего уровня. Из-за этого солнце, как, впрочем, и луну удаётся увидеть лишь утром и вечером, да и то ненадолго.
Но это не значит, что днём в крепости царит полумрак, а ночью — кромешная тьма. Освещённость поддерживал пространственный свет, который можно встретить только в виртуальных мирах. Даже в ночном лесу он освещал дорогу, хоть и не так ярко, как днём, поэтому бежать было легко.
Но лёгкость не означает душевного комфорта. Какую бы бдительность я ни соблюдал, у меня то и дело возникало чувство, будто кто-то маячит сзади. Именно в такие минуты я скучал по ощущению спокойствия, которое появляется во время групповых походов. Но передумывать было поздно: я зашёл слишком далеко. Причём не только по карте, но и по пути развития персонажа.
Персонажу первого уровня доступны всего два слота под навыки.
В час дня, сразу после запуска игры, первый из них занял «Одноручный меч», а над вторым я собирался долго и тщательно подумать. Но приятные муки выбора покинули меня в тот же миг, когда я пулей вылетел из Стартового города после кошмарного напутствия.
Есть несколько навыков, без которых игроку-одиночке никак не обойтись. Самые важные среди них — «Обнаружение» и «Скрытность». Они помогают одинокому бойцу выживать, но если первый ко всему прочему облегчает охоту на монстров, то второй в силу определённых причин в этом лесу не особенно эффективен. Поэтому я решил пока что выбрать «Обнаружение», а «Скрытность» взять, как только дадут следующий слот.
Однако оба этих навыка не слишком ценятся в группах, ведь среди союзников меньше переживаешь за безопасность, а искать врагов помогает сила товарищей, вернее, их зоркость. Другими словами, взяв «Обнаружение», я обрёк себя на путь игрока-одиночки. Возможно, когда-нибудь я пожалею о своём выборе, но уж точно не сейчас.
Я бежал, предаваясь размышлениям, как вдруг заметил небольшой цветовой курсор. «Обнаружение» настолько расширило область бдительности персонажа, что самого хозяина курсора я пока не видел. Курсор имел враждебный тёмно-красный, с малиновым оттенком, цвет.