Парень, чуть выше меня ростом, но примерно того же возраста. Защищён лёгким кожаным доспехом и маленьким круглым щитом, оба куплены в Хорунке. Вооружён, как и я, стартовым «Малым мечом», который, однако, покоится в ножнах. Пустые ладони прижаты друг к другу перед телом, рот раскрыт от удивления. Другими словами, звуковой эффект на проверку оказался аплодисментами этого парня в честь моего нового уровня.
Я выдохнул и опустил руки. Парень усмехнулся и кивнул.
— П-прости, что испугал. Надо было сначала что-нибудь сказать.
— Да нет, это ты меня прости, что я слишком всполошился, — проворчал я в ответ и сунул руки в карманы куртки, не зная, куда ещё их девать.
Парень, показавшийся мне довольно приятным, улыбнулся увереннее и как будто успокоился. Затем он почему-то поднёс пальцы правой руки к глазам и тут же смущённо опустил их. Я догадался, что в реальном мире он, должно быть, носил очки.
— П-поздравляю с уровнем. Ты довольно быстрый, — сказал парень, и я невольно втянул голову в плечи: мне стало неловко, он словно прочитал мою мысль про «будь я в группе…»
— Не то чтобы прямо быстрый, — я замотал головой. — Да и ты, если на то пошло, тоже скоростной. Я не думал, что кто-то ещё доберётся до леса ближайшие пару-тройку часов.
— А-ха-ха, я тоже считал, что буду первым, ведь дорога сюда довольно запутанная.
Едва он произнёс эту фразу, как меня посетило запоздалое озарение: он такой же, как я.
И я не про оружие или пол. И даже не про то, что мы с ним оба игроки в SAO и узники смертельной игры.
Он знал то же, что и я. Он знал, где Хорунка. Знал, почему не стоит покупать «Бронзовый меч». Знал, где больше всего Малых непентов. А значит, он… бывший бета-тестер. Как и я.
Сегодня, шестого ноября 2022 года, состоялся запуск первой VRMMO в истории под названием Sword Art Online, собравшей внутри себя десять тысяч игроков. Однако тремя месяцами ранее разработчики выбрали только тысячу человек и предложили им опробовать игру в деле, другими словами, провести бета-тест.
Разработчиков завалили сотнями тысяч заявок, но именно тогда мне несказанно повезло — хотя сейчас я сказал бы, что жутко не повезло, — и меня всё-таки выбрали. Бета-тест шёл весь август. Я воспользовался тем, что были летние каникулы, и не выходил из погружения с утра до вечера, точнее, с полудня до раннего утра. Я самозабвенно носился по Айнкраду, который тогда ещё не был смертоносной тюрьмой, размахивал мечом и умирал. Снова и снова.
Благодаря бесчисленным пробам и ошибкам я накопил огромные запасы опыта и знаний.
Не нанесённые на карту тропинки и лазейки. Расположение городов и ассортимент их магазинов. Цены и характеристики всего продаваемого оружия. Как правильно брать и проходить квесты. Места появления монстров, их сила и слабые места.
Именно благодаря этим знаниям я сорвался с места и пришёл в глубины далёкого от Стартового города леса. Будь я не бета-тестером, а полным новичком, мне бы и в голову не пришло покидать Стартовый город в одиночку. Ровно то же самое я мог сказать в отношении парня, стоявшего в нескольких метрах от меня.
Несомненно, этот мечник с волосами чуть длиннее моих тоже прошёл через бета-тест. Он не только знал, как правильно идти по лабиринту лесных тропинок, но и стоял как человек, уже привыкший к виртуальному движку SAO.
— Ты тут тоже по квесту «Тайное снадобье леса»? — беспечно спросил парень, мигом подтвердив выстроенную за несколько секунд догадку.
Он произнёс название того самого квеста, что я недавно взял в деревенском доме. И раз он обо всём догадался, смысла отрицать уже не было. Я кивнул. Мой собеседник вновь поправил несуществующие очки и широко улыбнулся.
— Ещё бы, этот квест нужен любому, кто выбрал одноручный меч. В награду за него дают «Закалённый меч», с которым можно ходить до лабиринта третьего уровня.
— Выглядит он, правда, так себе, — заметил я, и парень задорно расхохотался.
Успокоившись и переведя дух, он снова раскрыл рот и произнёс слова, которых я не ожидал:
— Давай я тебе помогу с квестом, раз такое дело?
— Э-э, но я думал, он для одного человека, — ответил я.
Некоторые квесты можно выполнять группой, потому что результат засчитывается всем, но «Тайное снадобье леса» в их число не входит. Ключевая «Семяпочка Малого непента» за раз падает только одна, так что группе придётся добывать их по числу участников.
Но парень улыбнулся с таким видом, словно предвидел мой ответ.
— Да, ты прав, но чем больше убивать обычных, тем чаще будут появляться цветущие. Вдвоём браконьерствовать эффективнее.