Хлоп!
Ягода разорвалась так громко, что вздрогнул весь лес.
Второй раз за жизнь я слышал этот хлопок. Разумеется, впервые я познакомился с ним во время бета-теста. Я выполнял квест в группе с незнакомцами, и один из моих товарищей случайно проткнул ягоду копьём. На запах сбежалась такая толпа непентов, что четверо персонажей второго и третьего уровней не смогли убежать и полегли все.
Уничтожив ягоду, «Вертикаль» Копера пошла дальше и разрубила кувшин непента. Лишившись здоровья, монстр тут же рассыпался, но светло-зелёное облако и ударившая в нос немыслимая вонь никуда не делись.
— За-чем?! — в шоке спросил я Копера, когда тот выпрыгнул из облака спиной вперёд.
Это была не случайность. Он атаковал сознательно. Копер уничтожил ягоду по собственной воле.
— Прости, — повторил, не глядя на меня, товарищ, целый час сражавшийся со мной плечом к плечу.
Справа. Слева. Даже сзади. Привлечённые облаком непенты стекались со всех сторон. Я не сомневался, что вокруг нас собираются все монстры, которые только остались в зоне. Двадцать… да что там, больше тридцати. Едва я понял, что биться бесполезно, как мой аватар чуть было сам не бросился наутёк, но бежать тоже было бесполезно. Может, мне и повезло бы пробить брешь в окружении, но по внешности непентов совсем не скажешь, насколько быстро они на самом деле умеют бегать. Другие непенты не дали бы мне оторваться от них. Путей к отступлению не было.
Что же это? Самоубийство?
Он решил умереть и прихватить меня с собой? Неужто Копер сломался под страхом перед настоящей смертью и решил покинуть смертельную игру?
Я стоял на месте и пытался угадать. Однако всё оказалось ошибкой.
Копер, не глядя на меня, убрал меч в ножны на левом бедре, развернулся и побежал в ближайшие кусты. В его действиях не было ни капли сомнений. Он не собирался расставаться с жизнью. Однако…
— Бесполезно, — еле слышно проговорил я.
Малые непенты приближались со всех сторон. Протиснуться невозможно, прорваться трудно и бессмысленно — всё равно другие непенты тебя не отпустят. И что важнее, зачем бить «Вертикалью» по ягоде, чтобы потом пытаться убежать? Неужели он задумал умереть, но испугался толпы монстров и решил бороться до конца?
Пока на задворках полупарализованного сознания крутились догадки, взгляд провожал спину прыгающего в кусты Копера. Плотная листва скрыла его аватара с глаз, но цветовой курсор остался на…
Нет, не остался. Нас разделяло не больше двадцати метров, но курсор Копера всё равно исчез. «Неужто сбежал кристаллом телепортации?» — мелькнула мысль, но я тут же отбросил её. Никто бы не смог купить запредельно дорогой кристалл в самом начале игры, не говоря уже о том, что на первом уровне крепости нет магазинов, где они продаются, и монстров, с которых они падают.
А значит, остаётся только один ответ: он использовал «Скрытность». Этот навык скрывает курсор с глаз игроков и убирает аватара из цели у монстров. Я полагал, что Копер ещё просто не выбрал, чем занять второй слот, но оказалось, что он уже занят «Скрытностью». Именно поэтому во время нашей встречи я не заметил, как Копер подкрался сзади.
Я чувствовал дрожь земли от поступи несущихся монстров, обдумывая поведение Копера. Вдруг меня, пусть и с большим запозданием, озарило.
Копер не убегал в ужасе после попытки суицида. Он пытался убить меня.
Он специально уничтожил ягоду, чтобы собрать здесь непентов, а затем спрятаться от них с помощью «Скрытности». Поскольку я спрятаться не могу, все тридцать с лишним монстров сбегутся ко мне. «Убийство паровозом монстров», поистине классический метод.
Отсюда же стал ясен и мотив Копера. Он хотел забрать Семяпочку Малого непента, которую я только что подобрал. После смерти игрока все предметы, лежавшие в поясной сумке, остаются на земле. Когда непенты разбегутся, Копер сможет подобрать Семяпочку, вернуться в деревню и завершить квест.
— Вот оно что! — понял я, глядя на сбегающихся монстров, показавшихся промеж деревьев.
«Так ты вовсе не отводил глаз от правды, Копер. Как раз наоборот. Ты признал смертельную игру своей реальностью и согласился стать игроком. Ты решил обманывать, вырываться вперёд, грабить других и выживать».
Как ни удивительно, я не ощутил ни гнева, ни ненависти. Он блестяще поймал меня в ловушку, пытался убить, но в голове у меня царило странное спокойствие. Возможно, отчасти оно объяснялось тем, что я уже разглядел единственный прокол, который допустил в своём плане Копер.
— Копер, так ты не знал, да? — обратился я к кустам, хоть и не был уверен, слышит ли он меня. — Наверняка ты впервые выбрал навык «Скрытность». Да, он удобный, но не всемогущий. Он плохо работает на монстров, которые полагаются не только на зрение. Например, на Малых непентов.