Часть неистовых растений двигалась прямиком к кустам, в которых укрылся Копер. Он уже должен был заметить, что, несмотря на все усилия, всё ещё находится в цели у монстров. Это и была причина, по которой я в первую очередь взял «Обнаружение», а не «Скрытность».
Продолжая сохранять спокойствие, я прокрутился на пол-оборота и остановил взгляд на шеренге стремительно приближающихся непентов. Оставшиеся за спиной враги нападут на Копера, о них пока можно не думать. Если успею истребить своих монстров до того, как закончится битва за спиной, может, мне ещё удастся выбраться отсюда живым. Шанс, конечно, невелик, но всё же.
Смерть уже дышала мне в лицо, а я до сих пор не ощущал, что всё взаправду. Я покрепче сжал рукоять «Малого меча». За сотню с лишним битв он основательно износился, а лезвие выщербилось. Клинок может даже сломаться в предстоящей битве, если буду слишком грубо с ним обращаться.
Нужно как можно меньше ударов. Нужно предельно усиливать «Горизонталь» движениями рук и ног, попадать точно в уязвимое сочленение под кувшином и убивать по монстру за каждый удар. Если я не смогу хотя бы этого, меня ждёт неминуемая и ужасная смерть из-за потери оружия.
За спиной раздавались рёв монстров и звуки битвы. Копер что-то кричал. Но я не обернулся и полностью сосредоточился на своих врагах.
Как бы далеко в прошлом ни оставались те события, я никак не мог вспомнить подробности следующих нескольких минут. Я даже не помнил, сколько минут вообще прошло. Пять? Десять? Ещё больше?
Я почти утратил способность мыслить рационально. В мире остались только мельтешащие перед глазами враги, простенький меч в руке и управляющее им тело, точнее, поступавшие от моего мозга приказы аватару.
По движениям монстров я определял типы и траектории атак, уворачивался предельно экономными движениями и наносил ответные удары навыками мечника. В общем, я делал ровно то же, что и раньше, но эффективнее и вывереннее.
В SAO нет волшебных атак, от которых нельзя было бы увернуться. В теории игрок мог уклоняться от всех без исключения атак, если обладал определённой сноровкой и реакцией. Впрочем, я не настолько искусен, так что в бою против подобной толпы без полученного урона обойтись не мог. Наседавшие со всех сторон лианы царапали руки и ноги, а капли кислоты прожигали дыры в кожаной куртке. Каждый раз, когда я пропускал урон, шкала хит-пойнтов неумолимо сокращалась, на шаг приближая меня к смерти — виртуальной и реальной. Но я чудом избегал прямых попаданий и продолжал размахивать мечом.
Всего одно прямое попадание вражеской атаки могло обездвижить меня на полсекунды и запустить цепь непрерывных атак, которая бы меня и прикончила. Две смерти соревновались друг с другом — одна медленная от мелкого урона, другая мгновенная от обездвиживания.
По ходу беты — и в куче ММО, в которые я играл до этого, — я бесчисленное множество раз оказывался в безнадёжном положении. Заканчивались они тем, что сначала я пытался как-нибудь выкрутиться, но потом просто давал шкале здоровья опустеть. Думал я при этом о том, как же неохота будет возмещать штраф от гибели и как хорошо было бы хотя бы не потерять оружие.
«Если просишь у этого мира реалистичности, поступи и сейчас точно так же. Так ты хотя бы узнаешь, сказал ли Каяба правду или же злобно пошутил, чтобы раздуть скандал», — почудился мне еле слышный голос где-то в сознании, но я не послушался и продолжил отрубать головы бесконечных непентов «Косыми ударами» и «Горизонталями».
Потому что не хотел умирать? Конечно, не хотел.
Но в бой меня гнало и что-то ещё. И именно из-за этого у меня на лице появился хищный оскал, отдалённо похожий на улыбку.
«Вот оно, — подумал я. — Вот это SAO».
За время бета-теста я проторчал в этом мире двести с лишним часов, но так и не увидел сути игры под названием SAO. Я никогда не сражался в ней по-настоящему.
Меч не просто предмет из оружейной категории, а тело не просто подвижный объект. Только когда сознание полностью сливается и с тем и с другим, перед тобой открывается новый мир. Пока что я лишь заглянул в этот мир одним глазком. Я хочу узнать о нём больше. Хочу зайти дальше.
Я взревел и оттолкнулся от земли. Взмах «Горизонтали» пронёсся в воздухе так быстро, что обогнал собственные спецэффекты. Кувшины двух стоявших друг за другом непентов подбросило в воздух.