И сразу же где-то далеко за спиной послышался исключительно резкий и короткий звон бьющегося стекла.
Он разительно отличался от звука, с которым разбиваются монстры. Этот эффект означал смерть игрока.
Силы Копера, угодившего в окружение из четырнадцати, не меньше, монстров, наконец-то иссякли.
Я на автомате начал разворачиваться, но устоял и добил последнюю парочку непентов, оставшуюся рядом со мной. Лишь после этого я повернулся.
Кровожадные непенты прикончили первую добычу и уже сосредоточились на мне. Их было ровно семь. Выходит, застигнутый врасплох Копер всё же смог прикончить не меньше пяти. Он не издал предсмертный вопль не потому, что не успел. Ему не позволила гордость бывшего бета-тестера.
— Спасибо за игру, — произнёс я традиционную фразу, которой провожают выходящего из онлайновой игры человека, и направил свой истерзанный клинок точно вперёд. Возможно, сейчас я уже мог сбежать, но мысль о побеге даже не пришла мне в голову. Семь непентов кинулись на новую добычу. Впереди всех бежал монстр, на макушке которого покачивался ярко-красный цветок.
Если бы Копер не попытался убить меня и потерпел ещё немного, ему бы досталась заслуженная Семяпочка. Но говорить уже было бесполезно. Он сделал выбор и поплатился за него. Только и всего.
Моя шкала здоровья опустилась ниже сорока процентов и готова была вот-вот покраснеть, но я уже не чувствовал себя на пороге смерти. Заметив, что двое правых непентов готовятся выплюнуть кислоту, я метнулся прямо к ним и на одном дыхании прикончил обоих. С пятью оставшимися я расправился за двадцать пять секунд. Бой завершился.
На месте гибели Копера остались «Малый меч» и щит. Оба, как и мой меч, выглядели почти сломанными.
Этот игрок сражался в летающей крепости Айнкрад всего несколько часов и умер. Точнее, он растерял здоровье, и его аватар рассыпался. Я не мог знать, действительно ли в настоящей Японии на какой-то улице в каком-то доме погиб на своей кровати незнакомец, управлявший этим аватаром. Я мог проводить в последний путь лишь мечника по имени Копер.
Немного подумав, я поднял меч с земли и воткнул его у корней самого большого дерева, которое только нашёл поблизости. Рядом положил Семяпочку, выпавшую из второго цветущего непента.
— Она твоя, Копер, — прошептал я и поднялся.
Все оставленные на земли вещи постепенно расходуют запас прочности и в конце концов исчезают, но ещё несколько часов надгробие простоит.
Я развернулся и пошёл по тропинкам на восток, к деревне.
Меня обманули и пытались убить, я видел смерть обманщика и сам чудом выжил, но, несмотря ни на что, я всё ещё слабо ощущал, что на самом деле участвую в смертельной игре. И только желания быть сильнее во мне стало ещё больше. Правда, разожгло его не желание выжить, а эгоистичное стремление достичь самых высот фехтования в SAO.
Видимо, парная охота всё же смогла значительно проредить численность монстров: на обратном пути я не повстречал ни единого противника.
Было девять вечера. Прошло уже три часа с тех пор, как Каяба зачитал напутствие.
На площади Хорунки уже маячило несколько игроков. Наверняка тоже бывшие бета-тестеры. Если участники беты так и будут ломиться вперёд, со временем между ними и новичками наверняка возникнет глубокая пропасть, но я точно не заслужил право на эти опасения.
Разговаривать ни с кем не хотелось, так что я скрылся в переулке, пока меня не заметили, и направился к дому в глубине деревни. К счастью, NPC ещё не успели переключиться на ночное поведение, в окнах нужного мне дома всё ещё горел оранжевый свет.
Перед тем как открыть дверь, я ради приличия постучал. Хозяюшка, до сих пор что-то варившая, снова повернулась ко мне. Над головой висел жёлтый восклицательный знак, означавший активный квест.
Я подошёл к NPC-женщине, достал из сумки Семяпочку Малого непента, похожую на тускло светящийся изнутри светло-зелёный шарик, и вручил ей.
Хозяюшка просияла так, что вмиг помолодела лет на двадцать, взяла Семяпочку и осыпала благодарностями. Тем временем в левой части экрана изменилось активное задание.
Помолодевшая хозяюшка осторожно опустила Семяпочку в кастрюлю, затем дошла до сундука у южной стены комнаты и откинула крышку. Изнутри она осторожно достала меч в красных ножнах — старенький, но на вид куда более внушительный, чем моё стартовое оружие. Наконец она вновь подошла ко мне, ещё раз поблагодарила и протянула клинок.
— Спасибо, — буркнул я и принял дар.
Правой руке сразу стало ощутимо тяжело. Новый меч оказался раза в полтора тяжелее «Малого». Похоже, придётся немного поупражняться, чтобы тело вспомнило «Закалённый меч», сослуживший мне на бете хорошую службу.