Моя сестренка… Сугуха подцепила простуду и лежала в постели. Отец, как всегда, был в командировке за границей, мама не смогла отменить визит в какую-то фирму, так что мне пришлось поухаживать за ней пару часов. Я тогда учился в начальной школе… в каком же классе? Честно говоря, для меня это было малость обременительно, но я не оставил Сугуху одну и не ушел играть, а честно вытирал ей пот и менял холодное полотенце на лбу.
Когда я этим занимался, она вдруг сказала, что хочет имбирного чаю.
Без особой охоты я позвонил маме и спросил рецепт. Всего-то требовалось развести в горячей воде мед и имбирный сок – куда более простая процедура, чем даже готовка в Айнкраде, можно особо не напрягаться; но для меня, в жизни не имевшего дела с кухней, задача была сверхсложной. Когда я наконец принес к постели Сугухи имбирный чай, держа чашку ободранными на терке пальцами, эта девчонка, всегда такая острая на язык, посмотрела на меня так кротко…
– …Уу… Гхх…
Внезапно эти звуки родились у меня где-то в горле.
Я хочу увидеть их.
Я хочу снова увидеть Сугуху, маму, папу.
Это чувство мощным разрядом пронзило мой аватар; у меня подкосились ноги, и я оперся руками о кровать Агаты. Колени опустились на пол, я вцепился в белую простыню, и хриплые стоны вновь вырвались из груди.
Я хочу снова увидеться с ними. Но это совершенно невозможно. Ведь сложные электромагнитные поля, создаваемые нейрошлемом, полностью отсекли мое сознание от реального мира, заточив меня здесь.
Удерживая всхлипы, рвущиеся наружу, я понял наконец, в каком положении очутился. Понял «правду» этого мира.
Она не в том, чтобы «жить или умереть». Я вообще никак не могу по-настоящему испытать на себе такую штуку, как «смерть». В конце концов, даже в реальном мире – где, как и здесь, «если умираешь, то умираешь взаправду», – я никогда не чувствовал, что смерть близко.
Правда, скорее, в том, что здесь «параллельный мир». И я не могу встретиться с людьми, с которыми хочу. Вот единственная и непреложная истина. Реальность этого мира.
Зарывшись лицом в простыню, я стиснул зубы; меня всего трясло. Слез не было. А может, были, но текли по щекам моего реального тела из плоти и крови, лежащего на кровати в реальном мире. Может, даже на виду у Сугухи, глядящей на меня со стороны.
– …Что с тобой, братик?
И мягкая ладошка пугливо притронулась к моей голове.
Потом она стала неуклюже гладить меня по волосам. И еще, и еще.
Пока я не выплакался, ладошка не останавливалась.
Послесловие автора
Я Рэки Кавахара. Большое спасибо, что прочли «Sword Art Online», том 8 – «Вначале и потом».
Это еще один (после 2 тома) сборник коротких историй. В соответствии с названием тома, здесь самая последняя история из мира SAO (точнее, если брать хронологический порядок, она произошла за неделю до событий 7 тома «Розарий матери») и самая первая история из мира SAO (хотя, опять-таки, по хронологии она произошла через час после событий 1 главы[29] 1 тома «Айнкрад» lol).
Те из вас, кто читают с 1 тома, знают, что основные события разворачиваются через два года после начала смертельной игры «Sword Art Online», и в первую очередь было написано то, что произошло примерно за три недели до прохождения игры. После этого я успел написать 4 побочных истории (вошедших впоследствии во 2 том), но, когда я узнал, что SAO будет издан в «Денгеки Бунко», я растерялся. У меня была мысль не публиковать роман в том виде, в каком он существовал, а переписать большую часть 1 и 2 томов, тщательно заполняя пустоты между началом и завершением смертельной игры.
Конечно, от этих мыслей уже не осталось и следа (в основном из-за страха, что придется писать колоссальное количество страниц lol), но тем не менее внутри меня годами тлел образ «Кирито, только что расставшегося с Кляйном в Стартовом городе». Будучи бета-тестером, он направился по кратчайшему пути, позволяющему ему стать сильным; но что он чувствовал тогда? Мне хотелось проследить за ним – такое желание меня не покидало.
Затем я решил поместить сюда, в 8 том, две истории, уже выложенные в сеть, – «Убийство в безопасной зоне» и «Калибр». «Почему бы тогда не написать вдобавок историю того дня, когда Кирито покинул Стартовый город!» Когда эта мысль меня посетила, я сел и написал «День первый». Если подумать, уже почти 10 лет прошло с написания самой первой истории про SAO, и фигура Кирито несколько изменилась; если, несмотря на это, рассказ вам понравился, я рад.
В будущем, если мне представится возможность, я хочу написать еще о том, как Кирито обзавелся своим первым любимым мечом и как он участвовал в прохождении первого уровня. Наберитесь терпения!