Разумеется, в парящей крепости Айнкраде все дни «ненормальные», но все-таки с начала смертельной игры, с того самого 6 ноября 2022 года, прошло уже полтора года, и большинство игроков, включая меня, жили на средних уровнях. Большинство из нас сознательно выкинули из головы реальный мир и сосредоточились на том, чтобы выжить в здешней «повседневной жизни», состоящей из мечей, сражений, золотых монет и донжонов.
Но сегодняшнее происшествие – совершенно другой уровень ненормальности. Не знаю даже, не будет ли это теперь продолжаться все время…
Подумав об этом, я сделал несколько шагов вперед, шагнул в синие врата и приказал переправить меня туда, где я обитал, – в жилую зону 48 уровня, город Линдас. Меня обволокло сияние и ощущение полета.
Когда я вновь ощутил под ногами твердую землю, это была уже каменная плитка другого цвета, и все вокруг тоже стало другим. Я поселился на главной улица Линдаса меньше недели назад – мне нравился этот город, где улицы пересекает множество каналов, на которых лениво крутятся водяные колеса. Однако был уже одиннадцатый час, и на улицах было темно и пусто. Даже шум, издаваемый работающими кузнецами, который меня преследовал, куда бы я ни шел, полностью исчез.
Я двинулся прочь от портала, размышляя, следует ли мне послушно выполнить обещание, данное сублидеру-доно, и сразу отправиться баиньки, или сперва заглянуть в NPC-бар и чего-нибудь выпить. Как вдруг –
Меня окружили 6-7 игроков.
Я мгновенно приготовился выхватить меч из-за спины. Даже если вокруг меня десятки людей, мне ничто не угрожает, пока я в безопасной зоне… но в свете событий последних нескольких часов подобного рода рассуждения не выглядят очень уж убедительными.
Моя правая рука лишь дернулась – я справился со стремлением выхватить меч.
Всех этих людей, стоящих вокруг меня полукольцом, я знал. Это были члены крупнейшей гильдии Проходчиков, Альянса Священного Дракона. Один из них занимал в Альянсе довольно видный пост; к нему я и обратился с улыбкой.
– Добрый вечер, Шмитт-сан.
Я перехватил инициативу, и этот крепкий парень-копейщик на какое-то мгновение растерялся, однако тут же нахмурился и произнес:
– …Кирито-сан, я хочу у тебя кое-что спросить, потому и жду тебя здесь.
– Хех, сомневаюсь, что тебя интересует мой день рождения или группа крови, – на автомате пошутил я, и густые брови под короткой спортивной прической дернулись.
Мы оба Проходчики, и нельзя сказать, что мы с ним враги, – просто я не перевариваю Альянс Священного Дракона в целом. Если сравнивать с Рыцарями Крови под предводительством Асуны – с теми у меня отношения получше.
Причина в том, что цель Рыцарей Крови – «пройти игру как можно быстрее», а члены Альянса Священного Дракона стремятся «поддерживать честь сильнейшей гильдии». Как правило, они не сотрудничают с другими гильдиями и не раскрывают информацию об охотничьих угодьях. Кроме того, в боях с боссами они с бараньим упрямством настаивают, что именно они должны наносить последний удар – из-за бонусных трофеев и очков опыта.
Впрочем, если посмотреть на это под другим углом – возможно, эти люди получают удовольствие от игры под названием SAO; так что я им особо не завидовал. Однако я дважды отверг их предложение вступить к ним в гильдию, и с тех пор наши отношения далеки от идеальных.
Сейчас эти семеро окружили меня полукольцом, оставив выход только в сторону портала. Впрочем, они наверняка заранее просчитали дистанцию. Они держались достаточно далеко, чтобы не брать меня в «коробочку» и не лишать возможности двигаться. Однако, если я захочу пройти мимо них, я обязательно кого-нибудь задену; естественно, я подумаю дважды, прежде чем совершить столь невежливый поступок. Можно сказать, взяли меня в «почти коробочку».
Я подавил вздох и сказал Шмитту уже другим тоном:
– Что знаю, все расскажу. О чем хочешь спросить?
– Об убийстве игрока в безопасной зоне сегодня вечером на пятьдесят седьмом.
Этого ответа я ждал и потому кивнул. Прислонившись к каменной стене портала и скрестив руки на груди, я глазами предложил ему продолжать.
– Я слышал, это была не дуэль… это правда?
Он задал вопрос низким голосом, в котором чувствовался какой-то магнетизм. Подумав чуток, я пожал плечами и ответил: