Прозрачная речушка Рул, вдоль которой шла троица, истончилась настолько, что казалось, будто её исток далеко в пещере. Вдоль её левого берега вглубь горы уходил узкий уступ мера в полтора шириной. Судя по всему, это и был вход.
«Может, по этим же камням триста лет назад ступал капитан стражников Беркули», — подумал Юджио, решительно шагнул внутрь пещеры и от внезапного холода потёр руки, выглядывающие из коротких рукавов.
Услышав, что друзья тоже вошли, Юджио углубился внутрь ещё на десять шагов, как вдруг понял, что допустил большую ошибку, сник и обернулся:
— Чёрт побери! Я же никакого света не взял. А ты, Кирито?
Уже в пяти мерах от входа стало так темно, что они с трудом различали лица друг друга. Юджио понял, что забыл самую необходимую вещь, разочаровался в себе, понадеялся на друга, но…
— Если уж ты что-то забыл, то я и подавно не вспомню! — услышал он на удивление самоуверенный ответ.
— Н-ну вы оба даёте!
«Это уже который раз за день она разочаровывается в нас?» — мысленно спросил себя Юджио, обращая взгляд к слегка поблёскивающим в темноте волосам девочки. Алиса покачала головой, затем запустила руку в карман фартука и достала что-то длинное — тот самый колосок, который она сорвала перед началом похода.
Алиса взяла его правой рукой, левую поднесла к кончику и закрыла глаза, проговаривая странное заклинание на незнакомом Юджио священном языке.
Наконец левая рука Алисы быстро нарисовала в воздухе сложную печать, и круглый колосок на конце стебля вначале засветился голубым, затем разгорелся ярче и разогнал тьму вокруг них.
— Ух.
— Ого!
Мальчики не сдержали изумлённых возгласов.
Они знали, что Алиса изучает священные заклинания, но почти никогда не видели, чтобы она применяла их. Сестра Азария утверждала, что силу всем заклинаниям придаёт богиня жизни Стейсия, богиня дня Солус, богиня земли Террария и другие и что все заклинания, кроме тёмных, которыми владеют слуги бога тьмы Вектора, существуют лишь затем, чтобы поддерживать в мире спокойствие и порядок, поэтому пользоваться ими часто и необдуманно нельзя.
Юджио всегда полагал, что и сестра Азария, и её ученица Алиса прибегают к священным заклинаниям исключительно для лечения больных и раненых, которым не помогают деревенские лекарственные травы. Поэтому он посмотрел на Алису, осветившую пещеру удивительным светящимся колоском, и не удержался от вопроса:
— А-Алиса, разве можно для такого применять заклинания? Тебя кара небесная не постигнет?
— Пф, будь за такие мелочи кара, меня бы уже раз десять гром разразил.
Но прежде чем Юджио успел спросить, что она имела в виду, Алиса протянула ему светящийся колосок. Юджио машинально взял его и только потом всполошился.
— Я что, в-впереди пойду?!
— Разумеется. Или ты хочешь, чтобы во главе шла беспомощная девочка? Ты впереди, я посередине, Кирито сзади. Времени мало, так что пошевеливайся.
— Х-хорошо.
Юджио не выдержал напора Алисы, поднял перед собой маленький факел и неуверенно зашагал вглубь пещеры.
Плоский уступ под ногами иногда поворачивал, но не сужался и не расширялся. Серые с налётом синевы стены блестели, будто от влаги. Иногда во тьме, казалось, копошилось что-то маленькое. Но главное, сколько они ни вглядывались, льда нигде не было. Иногда попадались свисающие с потолка серые сталактиты, но с первого же взгляда становилось понятно, что они каменные.
Спустя несколько минут Юджио тихо обратился к шагавшему в хвосте Кирито:
— Слушай, ты же вроде говорил, что сосульки свисали у самого входа?
— Разве говорил? — тот отвёл глаза и попытался изобразить невинность.
— Говорил!
Тут Алиса вдруг остановила их, быстро прошептав:
— Дай-ка сюда свет.
— Что?
Юджио послушно поднёс колосок к лицу Алисы. Та сложила губы трубочкой и медленно выдохнула на огонёк.
— А!
— Ну, видел? Изо рта пар идёт, прямо как зимой.
— Ух, и правда. То-то я подумал, что как-то холодновато, — решил вдруг пожаловаться Кирито.
Юджио и Алиса, не обратив на его слова внимания, кивнули друг другу.
— Снаружи лето, а в пещере зима. Уверена, здесь наверняка есть лёд.
— Ага. Пройдём подальше.
Юджио развернулся, осветил постепенно расширяющуюся пещеру и, осторожно ступая, вновь пошёл вперёд.
В абсолютной тишине слышалось только, как подошвы шаркают по камню и как бурно журчит подземный ручей. Даже у истока его течение не ослабевало.