— Н-ну, не знаю. Мне кажется, вкуса немного не хватает, — ответила Алиса и смущённо отвернулась.
Юджио, улучив благоприятный момент, переглянулся с Кирито и обменялся с ним ухмылками. Алиса настаивала, что с прошлого месяца готовила обеды мальчикам сама, но они оба, если честно, прекрасно понимали разницу между тем, помогала ей готовить тётя Садина, её мать, или же нет. Мастерство в чём бы то ни было нельзя обрести без многих лет тренировок. Впрочем, и Юджио, и Кирито уже достаточно научились благоразумию, чтобы не говорить об этом вслух.
— И всё-таки, — начал Кирито, доставая из ёмкости с сушёными фруктами жёлтую ягоду мариго, — вот бы такой вкусный обед съесть без спешки. И почему только в жару еда так быстро портится?
— Что значит «почему»? — Юджио картинно пожал плечами, уже не сдерживая ухмылку. — Что за странный вопрос? Всем известно, что летом Жизнь у всего убывает быстрее. И мясо, и рыба, и овощи, и фрукты быстро портятся, если их оставить без присмотра.
— Вот я и спрашиваю: с чего бы это? Зимой ведь ломоть солёного мяса можно прямо на улице оставить, он несколько дней не испортится.
— Ещё бы! Зимой ведь холодно, — ответил Юджио.
Кирито надул губы, словно капризный ребёнок. Редкие в северных краях чёрные глаза загорелись желанием поспорить.
— Вот именно, Юджио. Еда долго хранится не из-за самой зимы, а из-за мороза. А значит, если устроить мороз, то даже в эту пору обед протянет долго.
На сей раз Юджио опешил и легонько пнул Кирито по голени.
— Следи за словами. Мороз устроить… Летом потому и жарко, что оно лето. Ты что, удумал вызвать снег заклинанием управления погодой? Это же строжайше запрещено! Завтра же из столицы примчатся рыцари единства и заберут тебя с собой.
— Д-да уж… Но не нельзя ли хоть что-то сделать? Должен ведь быть метод попроще, — хмурясь, пробормотал Кирито.
Вдруг в разговор вмешалась до сих пор молчавшая Алиса.
— Интересная мысль, — вставила она, накручивая на палец локон волос.
— Н-на тебя-то что нашло, Алиса?
— Я вовсе не предлагаю использовать запретные заклинания. Нам ведь не обязательно думать, как заморозить всю деревню, — хватит и содержимое корзинки охладить, не так ли?
Мысль Алисы оказалась настолько здравой, что Юджио с Кирито невольно переглянулись и кивнули друг другу.
Алиса самодовольно улыбнулась и продолжила:
— Есть вещи, которые даже летом холодные: артезианская вода, листья сильвы, например. Вот я и думаю: если их сложить в корзинку, там станет холоднее?
— A-а, вот ты о чём…
Юджио сложил руки на груди и задумался.
На площади перед церковью есть устрашающе глубокий колодец, который вырыли ещё основатели деревни Рулид. Из него черпают такую холодную воду, что от неё даже летом руки промерзают до костей. Кроме того, в Северном лесу изредка попадаются деревья, известные как сильвы, их сорванные листья охлаждают кожу, а от запаха щиплет в носу. За эти свойства их очень ценят в медицине. И ведь правда: быть может, обед не успеет нагреться в дороге, если в горшок набрать колодезной воды, а пироги обложить листьями сильвы?
Но тут раздумывавший сбоку Кирито медленно покачал головой:
— По-моему, этого не хватит. Колодезная вода прогревается за минуту, да и листья сильвы охлаждают только самую малость. Очень слабо верится, что корзинка не успеет нагреться по пути от дома Алисы к Гигас Сида.
Алиса обиженно надулась оттого, что её гениальную мысль забраковали, и переспросила:
— А ты знаешь другой способ?
Ещё какое-то время Кирито молчал, почёсывая чёрную макушку.
— Лёд, — наконец пробормотал он. — Если взять много льда, можно как следует охлаждать обед.
— Вот ты даёшь! — Алиса сокрушённо покачала головой. — Сейчас лето. Где ты лёд возьмёшь? Его и на столичном рынке-то не сыщешь!
Она отчитывала его, словно мать — неразумного ребёнка.
Однако Юджио смотрел на поджавшего губы Кирито и ощущал, как по спине крадётся неприятное предчувствие. За долгие годы он уяснил, что этот блеск в глазах и этот тон в голосе закадычного друга появляются, как правило, в те минуты, когда он задумывает нечто нехорошее. В глубине сознания Юджио один за другим всплывали случаи: как Кирито отправился в Восточные горы за мёдом императорских пчёл, как разбил в подвале церкви горшок со сто лет как исчерпавшим Жизнь молоком и многие другие.
— Д-да ладно вам, подумаешь, можно ведь и просто быстро обедать. Лучше давай скорее приступим к послеобеденной работе, а то опять поздно уйдём, — попытался Юджио увести разговор со зловещей темы, быстро складывая пустые тарелки в корзинку.