Но проблеск новой мысли в глазах Кирито заставил осознать, что опасения постепенно претворяются в реальность.
— Ну, что?.. Что взбрело тебе в голову на этот раз? — обречённо спросил Юджио.
— Слушай, Юджио, — Кирито широко улыбнулся. — Ты помнишь историю, которую мы давны-ы-ым-давно слышали от твоего дедушки?
— А?.. — не понял Юджио.
— Какую историю? — даже Алиса покрутила головой.
Два года назад Жизнь деда Юджио подошла к концу, и он отправился на встречу со Стейсией. Он частенько сидел во дворе в кресле-качалке и делился с троицей усевшихся перед ним ребятишек историями, которых в его белой бороде скопилось великое множество. Дед помнил сотни загадочных, захватывающих и страшных историй, поэтому Юджио не знал, о которой именно говорит Кирито. А тот кашлянул и выставил палец.
— Про лёд летом была ведь только одна: Беркули и белый северный…
— Эй, бросай, ты что, шутишь?! — недослушав, перебил его Юджио, махая и руками, и головой.
Беркули был сильнейшим мечником среди их предков, основателей Рулида. Он же стал первым капитаном деревенских стражников. Конечно, было это триста лет назад, и о тех временах осталось лишь несколько устных былин. Кирито только что попытался произнести название самой невероятной из них.
Однажды жарким летним днём Беркули увидел, как по реке Рул к востоку от деревни плывёт большой прозрачный камень. Беркули подобрал его, понял, что это лёд, удивился и пошёл вверх по течению. Он дошёл аж до Краевого хребта, границы мира людей, но продолжил идти вдоль тонкого ручья, и тот привёл его к входу в огромную пещеру.
Беркули вошёл внутрь навстречу ледяному ветру, преодолел множество опасностей и достиг огромного зала в самой глубине пещеры. Там он увидел гигантского белого дракона — легендарного защитника рубежей мира людей. Когда Беркули понял, что свернувшийся на горе сокровищ дракон дремлет, он нашёл в себе храбрость подкрасться поближе. Среди сокровищ он увидел такой красивый меч, что захотел во что бы то ни стало взять его с собой. Беркули подумал вытащить клинок со всей осторожностью, чтобы не разбудить дракона, а затем пуститься наутёк, но когда потянулся к мечу… В общем, суть примерно такая. Называется история «Беркули и белый северный дракон».
Но хоть Кирито и озорник, не взбредёт же ему в голову нарушать деревенский уклад и перелезать через Северную гряду в поисках настоящего дракона?
— Короче говоря, ты предлагаешь смотреть на реку Рул и ждать, пока по ней проплывёт лёд? — робко спросил Юджио, молясь, чтобы не ошибся.
Однако Кирито фыркнул и рубанул сплеча:
— Пока мы его дождёмся, лето кончится. Но я не предлагаю изображать Беркули и искать белого дракона. В истории ведь говорилось, что прямо у входа в пещеру росли гигантские сосульки, так? Отломим пару-тройку — для опытов должно хватить.
— Хватить-то хватит, но ты…
Юджио несколько секунд не мог найтись с ответом и в итоге повернулся к Алисе в надежде, что хотя бы она сумеет образумить этого сумасброда. Но, увидев в синих глазах блеск любопытства, мысленно сдался.
Пусть и с превеликой неохотой, Юджио признавал, что все старожилы считали их с Кирито парой главных деревенских сорванцов и постоянно удостаивали их вздохами, жалобами и упрёками. Но немногие знали, что мальчишек к многочисленным проказам тайком подстёгивала Алиса, самый примерный ребёнок деревни.
Примерная девочка Алиса приставила указательный палец к губам и несколько секунд делала вид, что размышляет. Наконец моргнула и заявила:
— Неплохая мысль.
— П-послушай, Алиса…
— Конечно, деревенский уклад запрещает детям переходить через Северную гряду в одиночку. Но подумай как следует. Точный текст уклада гласит, что «детям без сопровождения взрослых запрещается играть дальше Северной гряды».
— Э-э… п-правда, что ли?
Кирито и Юджио невольно переглянулись.
Деревенский уклад, официально известный как «Нормы поведения населения деревни Рулид», хранится в особняке старейшины в виде стопки старинных пергаментов в два сана толщиной. Когда деревенские дети начинают ходить в школу при церкви, в первую очередь их заставляют учить этот уклад; да и потом они по любому поводу слышат «по деревенскому укладу…» или «уклад гласит…» от родителей и старожилов. Юджио казалось, что к одиннадцати годам уклад надёжно отпечатался в его голове, однако Алиса, судя по всему, знала его до последней буквы.
«…Может, она вызубрила ещё и основной закон Империи, который раза в два толще деревенского уклада? Или даже ту Книгу, которая толщиной с два основных закона?» — раздумывал Юджио, глядя на Алису стеклянным взглядом.