Я закрыл окно меча, вновь завязал узел, прилёг на землю и протяжно вздохнул, высматривая среди плотных ветвей огромного дерева мелкие кусочки небесной синевы. Да, я собрал ещё немного информации, но вся польза от этих цифр свелась к одному: теперь я точно знаю, что с мечом мне не совладать. Наверняка я смогу с ним управиться, если подниму уровень полномочий до сорок пятого, но пока понятия не имею, как это делается.
Если предположить, что в целом этим миром управляют законы VRMMO, то ради повышения характеристик мне придётся либо пройти через изнурительные тренировки, либо заработать очки опыта через охоту на монстров. Для тренировок мне не хватает ни времени, ни духа; для охоты — того, что монстры пока в принципе не попадались. Как правило, когда у тебя появляется редкое оружие, на которое не хватает уровня, в душе сразу поднимается желание поскорее заработать очки опыта. Сейчас же поднималось одно только раздражение, ведь я понятия не имею, как набирать уровень.
«Как только вернусь в реальность, больше никогда не буду строить из себя матёрого ветерана и твердить, будто в MMO интереснее всего играть на запуске, когда никаких сайтов с советами нет и всё приходится выяснять самому», — мысленно поклялся я. Тем временем Юджио на моих глазах провёл пятидесятый удар, вытер со лба пот и развернулся.
— Ну что, Кирито? Сможешь поднять топор?
— Да. Боль уже ушла.
Я вскинул ноги, подскочил и протянул правую руку. Топор из драконьей кости действительно показался смехотворно лёгким по сравнению с «Голубой розой».
«Остаётся молиться, чтобы работа топором помогла набрать недостающие характеристики», — подумал я, перехватывая рукоять обеими руками и от души отводя орудие за спину.
— О-о-о… Блаженство… — невольно протянул я, погружая измученное непривычным трудом тело в горячую воду.
Зал для омовений церкви Рулида был вымощен плитками из обожжённой глины; углублённая в пол медная ванна нагревалась дровяной печью, находящейся снаружи возле стены. Ни за что не поверю, что такие ванные в самом деле существовали в средневековой Европе. Возможно, их придумали создатели мира, может, это вообще местное изобретение, появившееся за сотни лет внутреннего времени, — в любом случае это меня искренне порадовало.
Ванной в церкви пользуются после ужина. Сначала женщины — сестра Азария и Селька, — потом я и другие мальчики. Шумная детвора только-только вышла, оставив меня одного. Как ни странно, вода в огромной ванне после них нисколько не помутнела. Я набрал прозрачную жидкость в ладони, плеснул в лицо и вновь издал расслабленный, блаженный возглас.
Прошло почти тридцать три часа, с тех пор как я очутился в этом мире.
Я понятия не имею, с каким множителем FLA меня погрузили, поэтому не могу прикинуть, сколько времени прошло в реальности. Может, множитель вообще единичный, то есть время в обоих мирах течёт одинаково. В этом случае, если моя семья и Асуна не знают, куда я подевался, они уже наверняка переполошились.
Стоило задуматься об этом, как тревога тут же охватила меня: не время сейчас нежиться в ванной, нужно скорее искать отсюда выход. И тем не менее желание докопаться до тайн этого мира упрямо не сдавало позиции.
Я до сих пор не утратил воспоминания о Кадзуто Киригае из реального мира, а значит, творится что-то неладное. Любое неосторожное действие может обернуться огромными отклонениями в дальнейшем развитии мира. Уверен, исследователи не обрадуются, если я испорчу им эксперимент, длящийся не меньше трёх столетий.
Выражаясь иначе, на мою долю выпали одновременно чудовищная передряга и редчайшая удача. У меня появился первый и последний шанс выяснить, чего на самом деле добивается загадочный, безвестный, но потрясающе богатый стартап под названием «Рэс».
— Хотя это я опять оправдаться пытаюсь, — пробормотал я, пуская пузыри из погружённого в воду рта.
Возможно, на самом деле мной движет банальная жадность, присущая игрокам в VRMMO. Дурацкое мальчишеское желание победить этот мир, в котором мне никто ничего не объясняет; пройти его от края до края с помощью ума и интуиции; отточить владение мечом, сразить множество могучих воинов и стать здесь самым сильным.
Мне столько раз приходилось на собственной шкуре осознавать, что сила внутри виртуального мира лишь иллюзия, созданная числами значений характеристик. Когда Хитклиф расправился с моим высшим навыком для двух клинков, когда король фей Оберон вынудил пресмыкаться у его ног, когда я, сверкая пятками, улепётывал от Дес Гана, я горько каялся и клялся больше не повторять таких ошибок.