Часа два мы продвигались трусцой, но никаких девочек по пути не попадалось. Оно и понятно: времени прошло столько, что Селька уже могла подобраться к пещере. Тревога и волнение разливались во рту металлическим привкусом.
— Слушай, Юджио, — обратился я, стараясь не сбить дыхание.
Бежавший справа и чуть впереди меня Юджио обернулся:
— Что?
— Хочу на всякий случай спросить: если Селька войдёт в королевство тьмы, рыцарь единства арестует её прямо там?
Юджио забегал глазами, пускаясь в воспоминания.
— Нет, — быстро нашёл он ответ. — Скорее всего, он прилетит в деревню на следующее утро. Так было шесть лет назад.
— Ясно. Тогда у нас даже в худшем случае будет возможность спасти её.
— Что ты задумал?
— Всё просто. Если мы сегодня же уведём Сельку подальше от деревни, ей, возможно, удастся сбежать от рыцаря единства.
Юджио вновь посмотрел вперёд и ненадолго затих.
— У нас… — наконец пробормотал он, — ничего не выйдет. У меня ведь Призвание.
— А я и не требую, чтобы ты пошёл с нами, — нарочито дерзко парировал я. — Я убегу вместе с Селькой. Это я проговорился, значит, и ответственность на мне.
— Кирито!
Даже сбоку я увидел по лицу Юджио, что он задет. В груди кольнуло. В очередной раз я пытался расшатать его покорность. Конечно, совестно было пользоваться случаем с Селькой в корыстных целях, но пришла пора выяснить суть Кодекса Запретов. Что это — моральные табу или жёсткие, неумолимые ограничения?
Спустя несколько секунд Юджио покачал головой:
— Нет, Кирито, это бесполезно. У Сельки тоже есть Призвание. Она не пойдёт с тобой, даже если будет знать, что за ней прилетит рыцарь единства. И более того, я не думаю, что до этого дойдёт. Коснуться земли королевства тьмы — страшный грех. Селька так ни за что не поступит.
— Но ведь Алиса поступила, — быстро возразил я.
Юджио поджал губы и снова мотнул головой.
— Алиса… Алиса была особенной. Она отличалась от всех. Даже от меня. И конечно, от Сельки.
Договорив, Юджио чуть ускорился, словно не желая развивать тему. Я побежал следом, а в мыслях вновь обратился к девочке, о которой знал одно только имя:
«Алиса… кто ты такая?»
Как я понял, ни Юджио, ни Селька, ни остальные жители деревни при всём желании не могут нарушить Кодекс Запретов, подобно тому как живущие в реальности люди не могут летать назло законам физики. Можно даже сказать, я нашёл подтверждение своим догадкам о том, что у местных обитателей настоящие флактлайты, но при этом они, в отличие от меня, ненастоящие люди.
Но кем же тогда была та маленькая девочка по имени Алиса, раз она сумела нарушить такой строгий запрет? Либо таким же тестером, как и я, погрузившимся в этот мир через STL, либо…
Я на автомате переставлял ноги, тем временем пытаясь связать в голове воедино обрывки мыслей. В следующий раз тишину нарушил уже Юджио:
— Нам туда, Кирито.
Я опомнился, поднял глаза. И правда, впереди лес заканчивался, а вдалеке виднелась гряда серых скал.
Последние сотни метров мы бежали, словно по финишной прямой, и остановились, едва траву под ногами сменил галечник. Конечно, после такой пробежки я тяжело дышал, но это не помешало ошеломлённо уставиться на картину, раскинувшуюся перед глазами.
«Прям как в виртуальном мире», — чуть не ляпнул я — настолько резко сменился пейзаж. Лишь тоненькая полоска галечника отделяла плотные ряды пышных деревьев от практически отвесных скал. Что самое удивительное, до первых кучек снега было рукой подать. В километрах отсюда, у вершин, снега было столько, что от его блеска глаза слезились.
Заснеженные вершины тянулись справа налево, насколько хватало глаз. Эти горы будто проводили чёткую границу между миром «здесь» и миром «там». Мне даже захотелось пожаловаться дизайнеру этого мира, если таковой вообще есть, на излишнюю безыскусность границы.
— Так это… Краевой хребет? — пробормотал я, не веря своим глазам.
— Я, когда в первый раз его увидел, тоже удивился, — Юджио кивнул, — что граница мира…
— …настолько близко, — вздохнув, подхватил я окончание фразы, а сам озадачился.
Прямая дорога, никаких препятствий, всего два с половиной часа пути. Кто-то будто нарочно провоцировал жителей деревни, подталкивал их к тому, чтобы они ступили на запретные земли. Или, наоборот, кто-то соблазнял обитателей королевства тьмы на вторжение.
Я застыл, погружённый в мысли, но тут меня поторопил Юджио: