Юджио нечего было противопоставить Алисе и её ровному, гладкому, чистому, сладкому голоску, который заливался, словно самый маленький колокол церкви. Да что там, Юджио даже показалось, что она вроде бы говорит правду.
«Но, с другой стороны, мы никогда не заходили дальше Прудов-близнецов у реки Рул, а они намного ближе Северной гряды. Дорогу после них я не знаю, и к тому же в это время года рядом с водой кишит противная мошкара».
Юджио раздумывал, не в силах решиться, но тут Кирито от души, да так сильно, что чуть не уменьшил Жизнь, хлопнул его по спине и воскликнул:
— Ну же, Юджио, Алиса умнее всех в деревне, она не может ошибаться! Решено, в следующий же день отдыха отправляемся в пещеры искать белого дра… то есть лёд!
— Кажется, лучше будет заготовить еды, которая долго не портится.
— Пожалуй, — вяло поддакнул Юджио, по очереди взглянул на сияющие лица друзей детства и испустил глубокий мысленный вздох.
Часть 2
Третий день отдыха июльского месяца обещал выдаться очень погожим.
В такие дни даже достигшим десятилетнего возраста и получившим Призвание отрокам разрешалось до ужина впасть в детство и беззаботно играть. Обычно в дни отдыха Юджио и Кирито тоже ходили на рыбалку или играли в битвы на мечах вместе с другими мальчиками, но сегодня выскочили из дома в утренний туман и стали дожидаться Алису под старым деревом на окраине деревни.
— Опаздывает! — ворчливо ругнулся Кирито — подруга задерживала его и Юджио уже на несколько минут. — Ох уж эти женщины, вечно им прихорошиться важнее, чем прийти вовремя. А через два года станет как твоя старшая сестра и будет говорить, что не может в лес: платье испачкается.
— Что поделать, девочки — они такие, — с натянутой усмешкой откликнулся Юджио, но слова Кирито заставили его вдруг задуматься о том, а что же будет через два года.
Пока что Алиса относилась к детям, ещё не получившим Призвание, поэтому деревня спускала ей с рук игры с Юджио и Кирито. Однако жизненный путь дочери старейшины — а значит, и образца для всех деревенских женщин — был уже во многом предопределён. В скором будущем ей настрого запретят играть с мальчиками и наверняка начнут обучать не только священным заклинаниям, но и манерам, этикету и так далее.
А потом… Что же будет потом? Выдадут ли и её замуж, как Сулинью, старшую сестру Юджио? И что об этом думает Кирито?
— Эй, чего у тебя глаза плывут? Ты точно выспался?
Кирито ни с того ни с сего с подозрением заглянул в лицо Юджио, и тому пришлось быстро закивать.
— А-ага, я в порядке. А, кажется, это она.
Он услышал тихий топот и показал пальцем в сторону деревни.
Из плотного тумана появилась Алиса. Как Кирито и говорил, на ней был безупречный белый фартук, а в идеально расчёсанных золотистых волосах — бант. Друзья невольно переглянулись, и Юджио еле сдержался, чтобы не улыбнуться.
— Опоздала! — дружно крикнули они, одновременно повернувшись к девочке.
— Это вы пришли слишком рано. Как дети малые, честное слово, — парировала Алиса, даже не поведя бровью. Корзинку она протянула Юджио, а бурдюк — Кирито.
Когда мальчики взяли поклажу, Алиса повернулась в сторону ведущей на север тропинки, присела и сорвала росший рядом колосок. Указав его круглым, пышным кончиком на видневшиеся вдалеке скалы, бодро воскликнула:
— Ну что, в путь за летним льдом!
«Вот почему из нас всегда получаются принцесса и два пажа?» — задумался Юджио, снова обменялся взглядами с Кирито и поспешил следом за Алисой.
Дорога, по которой они шли, пересекала деревню с юга на север, но если на юге она была хорошо протоптана прибывавшими в деревню людьми и повозками, то на севере редкие путники запинались о корни деревьев и камни. Тем не менее Алиса бежала по ней вприпрыжку, напевая под нос песенку, словно не испытывая ни малейших трудностей.
Юджио вдруг подумал, что Алиса прекрасно владеет своим телом. Ещё пару лет назад она иногда вместе с деревенскими сорванцами играла в поединки на мечах. Ей не раз удавалось хлестнуть и Юджио, и Кирито своим тоненьким прутиком, в то время как они словно сражались против духа ветра и задевали палками один только воздух. Если бы Алиса тренировалась и дальше, она, быть может, стала бы первой в истории деревни женщиной-стражником.
— Стражником, — едва слышно обронил Юджио.