— Гроа-а, иумское отродье! Вы пришли сразиться с Пробивалой, Истребителем Ящериц?! — проревел вожак, одним глазом следя за тем, как я постепенно сокращаю расстояние.
Одновременно со звуком его голоса звякнуло огромное мачете, которое он снял с пояса и взял в правую руку. Блёклый, покрытый запёкшейся кровью металл клинка производил грозное впечатление.
Смогу ли я победить?!
Несмотря на почти одинаковый рост, противник был куда тяжелее и мускулистее меня. На миг я оробел, но тут же стиснул зубы и снова пошёл вперёд. Если я не одолею вожака и не смогу спасти Сельку, получится, что я появился в этом мире лишь затем, чтобы худшим образом сломать судьбу этой девочки. Размер врага не имеет значения. В Старом Айнкраде я много раз побеждал монстров, которые были и втрое, и вчетверо больше меня. И это при том, что там всего одно поражение обернулось бы настоящей смертью.
— Нет! Не сразиться, а победить! — прокричал я, обращаясь отчасти к вожаку, а отчасти к самому себе, и резко преодолел оставшееся расстояние.
Вдавив левую ногу в лёд, я ударил мечом по диагонали по левому плечу врага.
Я, конечно, не надеялся, что враг окажется слабаком, но он всё равно отреагировал быстрее, чем я ожидал. Не обратив на мой натиск никакого внимания, он взмахнул клинком параллельно земле. Я еле успел пригнуться, как мачете пронеслось над головой, и почувствовал, как оно вырвало несколько волосков. Мой собственный удар попал в цель, но лишь раздробил врагу металлический наплечник.
Я понял, что, если остановлюсь, меня задавят силой. Не выпрямляясь, шмыгнул в сторону и полоснул по незащищённому боку. Снова попал в цель, но не смог пробить грубую чешуйчатую броню и лишь содрал с неё пять-шесть пластинок.
«Наточил бы как следует!» — мысленно отругал я владельца меча и в последний миг уклонился от рубящего удара сверху. Мощное мачете глубоко вонзилось в лёд, а я вновь содрогнулся перед силой вождя гоблинов.
Поняв, что одиночные атаки не помогут, я вновь шагнул к противнику, намереваясь успеть до того, как он оправится от промаха. Тело двигалось почти на автомате, повторяя комбинацию движений навыка мечника — смертоносного удара, который я бесчисленное множество раз исполнял в другом мире.
И тут случилось нечто, чего я никак не ожидал.
Мой меч испустил едва заметное, но всё же видное невооружённым глазом красное свечение; тело вдруг обрело скорость, нарушающую законы физики этого мира. Меня словно направляла чья-то незримая рука.
Первый удар начался почти у пола, пошёл по диагонали вверх и влево и оцарапал левую ногу врага.
Остановившись, я взмахнул мечом слева направо. Второй удар рассёк нагрудник и даже немного ранил плоть.
Я резко опустил занесённый вверх и вправо клинок. Противник попытался защититься левой рукой, и третий удар с глухим звуком отрубил её почти по локоть.
Из культи хлынула кровь — алая, но в голубом свете казавшаяся чёрной. Отрубленная рука сделала в воздухе несколько оборотов и гулко свалилась в пруд слева от меня.
«Победа за мной!» — изумлённо и в то же время уверенно подумал я.
Я не просто изобразил подобие «Острого ногтя»[16], трёхударного навыка для одноручного меча. Это и был самый настоящий навык мечника: клинок оставлял в воздухе тусклый красный след, а тело двигалось с невероятной скоростью, будто ему помогала незримая сила. Выражаясь иначе, я видел спецэффекты и ощущал поддержку системы.
Другими словами, в Андерворлде существуют навыки мечника. Они встроены в систему, управляющую миром. Нельзя сказать, что я просто воссоздал навык по мысленному образу, ведь я почти не думал о том, какой именно навык собираюсь использовать. Выходит, система распознала начальное движение, запустила навык мечника и помогла исполнить его. Иного объяснения нет.
Однако тогда возникает новый вопрос.
Вчера я, пытаясь срубить дьявольский Гигас Сида, попробовал применить «Горизонталь», навык для одноручного меча. Этот новичковый навык ещё проще «Острого ногтя» — обычный горизонтальный взмах. Однако в тот раз система мне не помогла. Меч не засветился, тело не ускорилось, лезвие прошло мимо цели, и я неуклюже шлёпнулся на землю.
Почему же сейчас навык мечника сработал? Потому что это настоящий бой? Но как система определила, что я сражаюсь не на шутку?
Размышления заняли всего одно мгновение. В SAO оно не сыграло бы никакой роли, ведь это мгновение я всё равно стоял бы в принудительном ступоре, которым заканчиваются любые комбинации, а противник не мог бы ответить из-за эффекта отталкивания, который включается после значительного урона.