Мы с Юджио с воплями побежали в разные стороны. Чёрный ствол Гигас Сида неспешно проплыл на фоне закатного неба и наконец коснулся кроной земли. Удар подбросил нас обоих. На землю мы плюхнулись так, что потеряли примерно по пятьдесят очков Жизни.
— Ничего себе! Я и не знал, что в деревне живёт столько народа, — тихо сказал я, принимая у Юджио протянутую кружку сидра.
Красные огни ярко освещали всю центральную площадь Рулида и лица собравшихся людей. Рядом с фонтаном исполнял вальсы наспех собранный оркестр, состоящий из какого-то подобия волынки, на редкость длинной флейты и обтянутых звериной кожей барабанов. В ночи слышалось, как танцующие селяне топают и хлопают в ладоши.
Я выбрал столик вдали от шума и отбивал ногами ритм, ощущая странное желание ворваться в круг танцоров и тоже начать отплясывать.
— Я и сам впервые вижу, чтобы вся деревня собиралась в одном месте. Готов поспорить, сюда пришло больше людей, чем на великую новогоднюю молитву, — сказал Юджио, улыбаясь.
Мы чокнулись кружками уже не помню в какой раз и выпили. Шипучий сидр считался самым слабым алкоголем во всей деревне, но от выпитой залпом кружки в голову всё равно ударил жар.
Из-за гибели Гигас Сида старейшине деревни и прочим работникам управы пришлось опять собирать жителей. Нас самих не пригласили, но я слышал, что они очень много спорили о судьбе рубщика Юджио… и о моей.
Что самое ужасное, некоторые даже предложили наказать нас, вменяя в вину чуть-чуть преждевременную, на девять столетий, победу над деревом. Однако последнее слово осталось за старейшиной Гасуфтом, и он заключил, что по этому поводу будет проведён вседеревенский праздник, а судьба Юджио решится в соответствии с законом.
Поскольку я не представлял, что говорит по этому поводу закон, то попытался выведать у Юджио, но тот лишь улыбнулся и бросил: «Всё равно скоро сам увидишь».
Впрочем, по его лицу я догадался, что ни о каком порицании речи не идёт. Осушив кружку, я взял со стола шпажку и вцепился в сочный кусок мяса.
Вообще, с самого пробуждения в этом мире я питался лишь сидящими в печёнках булочками и постной церковной едой. Мясо впервые удалось попробовать лишь сейчас. Мягкая говядина — или её близкое подобие — сочилась густым соком и могла похвастаться невероятным по меркам виртуального мира ароматом. По-моему, помучиться и срубить Гигас Сида стоило уже ради этого вкуса.
Но я, разумеется, не ожидал, что впереди нас ждёт счастливая жизнь. Скорее, наоборот, мы только-только дошли до начала трудной дороги. Я покосился на меч «Голубая роза», который Юджио с гордостью носил на поясе.
Пять дней я заставлял его отрабатывать на дереве простейший из приёмов для одноручного меча — «Горизонталь».
Название «айнкрадский стиль» я придумал неспроста. На самом деле приём «Горизонталь» был навыком мечника, зашитым внутрь VRMMO-игры под названием Sword Art Online.
Если бы я просто сумел в точности повторить движения, то не стал бы удивляться. Когда я пришёл в виртуальный мир GunGale Online, где игроки сражаются в основном огнестрелом, мне удавалось одерживать непростые победы как раз при помощи навыков мечника. Однако, выполняя их, я лишь воссоздавал движения аватара по памяти. Не было ни спецэффектов, ни системного ускорения. Ничего удивительного, ведь системы той игры навыки мечника не признавали.
Но здесь, в Андерворлде, навыки мечника полностью рабочие. Если исполнить специальное ключевое движение и уверенно вообразить все остальные, клинок засветится, а тело ускорится. В первый день тренировок в голову пришла тревожная мысль: а что, если навыки мечника могу применять только я? Однако уже на второй день после обеда Юджио успешно включил «Горизонталь». Так я узнал, что навыки мечника доступны и простым жителям этого мира, которые выполнили все условия.
Но главный вопрос в том, почему навыки вообще работают. Виртуальный мир «Андерворлд» опирается на технологию STL, разработанную инженерами «Рэс». Казалось бы, у этого мира нет ничего общего с игрой SAO, выпущенной ныне не существующей корпорацией «Аргус». А если и есть, то эта связь наверняка имеет отношение к тому самому человеку, который и предложил мне сомнительную подработку. К некогда члену государственной комиссии, созданной для расследования «Дела SAO».
— Нет, вряд ли, — пробормотал я, кусая мясо на ещё одной шпажке.