Однако на этом все не заканчивается. У меня такое ощущение, что все только начинается. Я повернул голову и взглянул на Юджио, с пояса которого гордо свисал «Меч голубой розы».
За последние пять дней он изрядно навострился применять базовый одноударный навык для одноручного меча «Горизонтальный удар» на Кедре Гигасе.
Как намекало выдуманное на ходу название «стиль Айнкрада», этот навык мечника существовал в старой VRMMO-игре «Sword Art Online».
Я уже более-менее понимал, почему этот навык здесь воспроизводится. Когда я отправился в VR-игру, заточенную под перестрелки, в мир «GunGale Online», я тоже пользовался парочкой навыков мечника, когда попадал в передряги, но тогда я всего лишь повторял своим аватаром правильные движения – не было ни световых эффектов, ни поддержки системы, ускоряющей мои движения. Вполне логично предполагать, что там навыки мечника просто не вписаны в боевую систему.
Но здесь, в Подмирье, навыки мечника работают на всю катушку. Стоит мне сделать начальное движение и представить себе траекторию меча, как клинок начинает светиться и ускоряется. В первый день тренировок я волновался, не получится ли так, что я один могу это делать, но уже на второй день Юджио сумел успешно провести «Горизонтальный удар», доказав тем самым, что местные жители тоже могут пользоваться навыками мечника – лишь бы условия были соблюдены.
Вопрос теперь в том, почему так произошло. Между RATH, разработчиками STL, и ныне покойным «Аргусом», создавшим SAO, никакой связи быть не должно. Но если она все же есть… это, возможно, тот самый человек, который познакомил меня со странной фирмой под названием «RATH»; человек, работавший раньше в «отделе по противодействию SAO».
– Не может быть… – пробормотал я и принялся уплетать мясо со второго вертела. Если посетившая меня только что мысль верна, то этот тип – не мелкая сошка, которая знакомит и представляет; он должен быть в самой гуще происходящего – впрочем, проверить это я сейчас никак не могу. Если я хочу собрать больше информации, мне необходимо для начала покинуть Рулид и отправиться на юг, в столицу.
Главное препятствие на пути к осуществлению этого плана, Кедр Гигас, уже удалено. Значит, осталось сделать только одно.
Прикончив мясо и овощи, что были на вертеле, я развернулся к столу и взглянул на моего партнера, смотрящего на кольцо селян.
– Слушай, Юджио…
– Мм… да, что?
– Теперь ты –
Не успел я договорить, как рядом раздался пронзительный голос.
– А, вот вы где! Вы же главные герои праздника, что вы тут делаете?
У меня ушло немало времени, чтобы понять, что эта девочка, которая стояла перед нами, выпрямившись во весь рост и скрестив руки на груди, – Селька. Косу она расплела, поверх волос надела налобную повязку, черное одеяние монахини сменила на красный жилет и травяного цвета юбку.
– Ой, нет… я не умею танцевать… – заоправдывался Юджио, продолжая есть. Я замахал правой рукой.
– Ага, и я тоже. Я память потерял…
– Это же просто танцы! Как только потанцуешь чуть-чуть, сразу научишься!
Она схватила за руки нас обоих сразу и потащила прочь от стола. Несмотря на наши протесты, Селька выволокла нас на середину площади и, подтолкнув напоследок, отпустила. Мы тут же очутились в кольце радостно вопящих и аплодирующих людей.
К счастью, их танец был довольно несложен – что-то подобное происходит у нас на спортивных праздниках. Сменив трех партнерш, я наконец наловчился подстраиваться под их движения и более-менее затанцевал. Мелодия тоже была проста, и двигаться постепенно стало приятно, в ногах появилась легкость.
Девушки не походили ни на европеек, ни на азиаток; на лицах их играл здоровый румянец, и они задорно смеялись. Я плясал с ними, держа их за руки, и не мог понять, может, я и вправду бродяга, потерявший память. Очень странное чувство.
…Кстати, я ведь уже как-то танцевал в виртуальном мире. Моей партнершей тогда была мечница-сильфида Лифа, второе «я» моей сестры Сугухи в Альвхейме. Ее улыбку я увидел на лице девушки, что была сейчас прямо передо мной, и от этого наложения у меня в носу закололо.
Пока я прислушивался к внезапно нахлынувшей ностальгии, музыка становилась все громче и быстрее – а потом резко прекратилась. Обернувшись к музыкантам, я увидел, что на возвышение, где они играли, поднялся коренастый мужчина с аккуратной бородкой. Это был старейшина Рулида, отец Сельки Гасуфт.
Старейшина дважды хлопнул в ладоши и красивым баритоном произнес:
– Наш праздник в самом разгаре, но послушайте сейчас, что я скажу.
Селяне подняли кружки с пивом и вином, которое должно было охладить разгоряченные танцами тела, и разразились радостными криками. Потом все утихли; старейшина огляделся и заговорил вновь.
– …Величайшая мечта наших прадедов, живших в Рулиде, наконец осуществилась! Древо зла, отнимавшее благословение Террарии и Солуса у южных земель, срублено! Теперь у нас будет больше места, чтобы выращивать хлеб, бобы и пасти скот!
Крики селян вновь перекрыли красивый голос Гасуфта. Старейшина поднял руки, давая знак успокоиться, и, дождавшись тишины, продолжил:
– Юноша, которому принадлежит это великое достижение, Юджио, сын Орика, выйди!
Старейшина взмахом руки указал на край площади, и Юджио с немного напряженным видом встал и шагнул вперед. Рядом с ним сидел приземистый мужчина – должно быть, его отец, Орик-сан. Он был совершенно не похож на Юджио, разве что цветом волос; и на лице его не было гордости, а было, пожалуй, смущение.
Юджио подбадривал не отец, а другие жители. Он подошел к возвышению и встал рядом со старейшиной; когда он повернулся лицом к площади, раздалась третья, самая громкая волна аплодисментов. Я тоже изо всех сил захлопал – не уступать же остальным.
– Согласно правилам… – вновь прогремел голос старейшины, и все жители деревни стихли и насторожили уши, – Юджио, выполнивший свой Священный Долг в полной мере, вправе сам выбрать себе новый Священный Долг. Он может продолжить рубить лес, работать на ферме, как его отец, пасти скот, стать виноделом, торговцем – он может выбрать для себя любой путь, какой захочет!
…Что?!
Я почувствовал, как мое желание танцевать стремительно остывает.
Сейчас не время держаться за руки с девушками и порхать по площади. Мне надо было дать Юджио последний толчок, и не сейчас, а раньше. Какая будет потеря, если он заявит сейчас, что хочет выращивать хлеб, или что-нибудь типа того.
Затаив дыхание, я поедал глазами стоящего на возвышении Юджио. Тот в замешательстве опустил голову; правой рукой он вцепился в волосы, левую то сжимал в кулак, то разжимал. Может, мне самому взбежать туда, схватить его за плечи и завопить, что мы отправляемся в столицу– едва я успел так подумать, как рядом со мной раздался тихий голос.
– Мне кажется, Юджио… хочет уйти из деревни…
Это была Селька; я и не заметил, как она подошла. На лице ее была улыбка, в которой смешались печаль и радость.
– Ты, ты так думаешь?
– Угу. Иначе с чего ему колебаться?
Будто услышав ее голос, Юджио крепко ухватился рукой за «Меч голубой розы» у себя на поясе. Подняв голову, он сперва посмотрел на старейшину, потом оглядел собравшихся жителей и громко, отчетливо произнес:
– Я хочу – стать мечником. Я хочу вступить в городскую стражу Заккарии и там развивать свои навыки. И когда-нибудь я отправлюсь в столицу.
После секундного молчания в толпе вновь поднялся гомон, но на этот раз отнюдь не дружелюбный. Взрослые хмурились, собирались кучками и, похоже, говорили о чем-то между собой. Отец Юджио и двое парней рядом с ним – скорее всего, старшие братья Юджио – тоже выглядели не очень-то счастливыми.
И вновь толпу успокоил старейшина Гасуфт; он поднял руку, заставив селян замолчать, потом с суровым взглядом обратился к Юджио.
– Юджио, ты… – вдруг он замолчал, погладил бороду и только потом продолжил: – Нет, я не буду спрашивать о причинах. Церковь постановила, что ты имеешь право выбрать любой Священный Долг. Что ж, как старейшина Заккарии [23], я объявляю, что новый Священный Долг Юджио, сына Орика, – мечник. Если таково твое желание, ты можешь покинуть деревню и совершенствовать свои навыки мечника.