Апханад наблюдаваше.
— Тя се подписва като мен! — възкликна той. — Използва моята парола. Това е незаконно!
Нгуйен извика Граф да погледне екрана.
— Обикновено, за да го изключите, вие натискате тези два клавиша, нали? Но той натиска и този. С кутрето.
Така на практика вие не забелязвате, че е бил натиснат. Тази последователност на натискане на клавишите активира една резидентна програма, която изпраща имейла, избирайки наслуки измежду самоличностите на персонала. Тя също изпраща обикновената команда за изключване. Така вие си мислите, че наблюдавате някой, който се изключва от мрежата по съвършено нормален начин.
— Значи е имал съобщение, готово за изпращане по всяко време — заключи Граф.
— Но го е изпратил в границите на пет минути от действителното излитане.
Граф и Нгуйен погледнаха Апханад. По очите му си личеше, че е заловен на местопрестъплението.
— И така — започна министърът, — как успя Ахил да се добере до теб? Мисля, че никога не си се срещал с него. Със сигурност не се е сближил с теб, докато е бил тук за няколкото дни като ученик.
— Той държи в ръцете си семейството ми — извика Апханад и избухна в плач.
— Не, не. Овладей се, дръж се като войник. Разполагаме със съвсем малко време, за да поправим твоята погрешна преценка. Следващият път, когато разбереш, че някой идва при тебе с подобна заплаха, ще дойдеш при мен.
— Те ме предупредиха, че ще разберат, ако ви кажа.
— Тогава пак ще дойдеш, но ще ми кажеш и това. Сега, след като вече ми каза, нека обърнем нещата в наша полза. Какво ще се случи, след като изпрати това второ съобщение?
— Не знам — призна Апханад. — Във всеки случай вече няма значение. Тя току-що го изпрати отново. Когато получат едно и също съобщение два пъти, ще разберат, че нещо не е в ред.
— О, те и двата пъти не са получили съобщението — зарадва го Граф. — Прекъснахме това контролно табло. Прекъснахме контакта на цялата станция със Земята. Совалката в действителност изобщо не е напуснала станцията.
Вратата се отвори още веднъж и влязоха Питър, Джон Пол и Тереза.
Апханад се обърна към стената. Войниците тръгнаха към него, но Граф им махна с ръка. Той знаеше колко е горд Апханад. Неговият срам пред хората, които се бе опитал да предаде, бе непоносим. Трябваше му време да се успокои.
Едва след като семейство Уигин седнаха, Граф покани и Апханад да седне. Той се подчини, свел глава — изглеждаше като карикатура на пребито куче.
— Седни, Апханад, и посрещни това като мъж. Тези хора са добри. Те разбират, че си действал за доброто на семейството си. Постъпил си неразумно, като си престанал да ми се доверяваш, но дори това е разбираемо. — От изражението на Тереза Граф отгатна, че тя не разбираше и половината от случващото се, както се и очакваше. Но спечели мълчанието й с жест. — Ето какво ще ти кажа. Нека обърнем нещата в наша полза. Аз фактически разполагам с две совалки за тази операция — с любезното съдействие на адмирал Чамраджнагар — така че въпросът е коя от тях да изпратим, когато наистина пуснем съобщението ти.
— Две совалки ли? — изненада се Питър.
— Налага се да отгатнем какво планира да прави Ахил с тази информация. Ако възнамерява да ви нападне при кацането… е, ние разполагаме с една тежко въоръжена совалка, която е в състояние да се справи с всичко, което той може да хвърли срещу нея от земята или от въздуха. Предполагам, че той планира атака със снаряд, докато прелитате над район, в който той може да си осигури монтирането на преносима ракетна установка.
— И твоята тежко въоръжена совалка може да се справи с това? — учуди се Питър.
— Лесно. Бедата е, че тази совалка по закон не съществува. Уставът на МФ изрично забранява въоръжаването на самолети. Тя е конструирана, за да придружава колониални космически кораби в случай, че унищожението на формиките не е пълно и се натъкнем на съпротива. Но ако такава совалка влезе в атмосферата на Земята и покаже своите възможности, изстрелвайки надолу ракетен снаряд, не можем да поемем отговорност за действията си, без да компрометираме МФ. Така че бихме могли да използваме тази совалка, за да ви свалим безопасно на Земята, но няма как да дадем гласност на опита за покушение срещу вас.
— Бих могъл да го преживея — усмихна се Питър.
— Да не споменаваме, че не е задължително да се връщате на Земята.
— Не, няма да се връщам.
— Значи ще изпратим друга совалка. Пред закона тя също не съществува, но този път това не е незаконно, защото изобщо не е оборудвана с оръжия. Тя е доста по-скъпа от, да кажем, една базука, но и много по-евтина от истинска совалка. Тази совалка е учебна и е грижливо конструирана да притежава скоростта и радарното изображение на истинска совалка, но й липсват някои неща — като, например, място за човешко същество или способност за меко кацане.