Она разворачивается в воздухе, доля секунды и ее рука меняет положение, разрубая воздух ребром ладони в ту сторону, а в голове вспыхивают огненные буквы! Иоганна! Карла! Фридриха! Гаусса! — вспыхивают и развеиваются в воздухе концентрические круги ускорителей, грохочет воздух, возмущенный преодолением звукового барьера, и вдаль уносятся стальные дротики, оставляя за собой огненный след. Заросли у пещеры вздрагивают, вспыхивают огнем и оттуда выскакивает темная фигура, покрытая языками багрового пламени.
Демонический Зверь охвачен каким-то багровым сиянием, он прочно ставит ноги на землю и открывает рот, обрушивая на Сяо Тай свой крик. Воздух между ними словно становится плотным, видимым и по нему — идут волны. Акустическая атака! — успевает подумать Сяо Тай, падая вниз и переходя в управляемое скольжение уже у самой земли. Она ничего не слышит правым ухом, а по щеке стекает горячая струйка. Кровь. Демон опасен. Он атаковал первым. Что же… назад! Она вкладывает энергию в ноги, скользит назад, выскакивает на водную гладь и отступает назад по реке, разрывая дистанцию. Никакого ближнего боя. Никакого боя на средней дистанции. Гауссиана, статистическое распределение результатов, колокол Гаусса, Bell Curve — гласит, что крайние значения встречаются редко. Победа этой Сяо Тай в среднем или тем более ближнем бою с бывалыми заклинателями, культиваторами Ци — это крайне маловероятное событие. Порядок действий этой Сяо Тай в подобном поединке давно расписан и утвержден, никакой самодеятельности. Никакого стояния лицом к лицу, никакого монолога. Разрыв дистанции на предельную возможную дистанцию ведения огня, выбор позиции и нанесения удара с безопасного расстояния. Количество вложенной Ци — в зависимости от опасности. Она скользит назад, ее рука нащупывает в кошельке на поясе — маленькую коробочку. В коробочке — последняя оставшаяся пилюля Золотистой Ци. Где-то впереди гремят взрывы. Мечник Гвансон отрабатывает свое жалование и жизнь в кредит.
Она усиливает давление в исходящей Ци и взлетает в воздух, подправляя полет выхлопами из рук, словно Тони Старк в своем костюме Железного Человека. Взлетает и тут же приземляется на скалу, что возвышается на берегу реки. Гасит инерцию, пробегается босыми ногами по камням, не чувствуя боли и тут же — разворачивается назад.
Вскидывает руки. Отключает выхлопы Ци, снимает все щиты, убирает полоску Ци перед глазами. Сейчас ей нужна вся концентрация и она не может себе позволить поддерживать сторонние заклинания. В воздухе перед ней возникают золотистые линзы. Линзы Ци! Расстояние… ага. Поправка. И вот она уже видит полянку перед пещерой, на которой лежит Гвансон, а над ним стоит Демонический Зверь. Первым делом — она смотрит на мечника, тот еще шевелится и что-то говорит Демоническому Зверю, кончики губ Сяо Тай приподнимаются в улыбке. Да, этот малый не даст себя убить просто так. Линзы Ци передвигаются, увеличивая изображение, ранним утром потоки теплого воздуха не искажают изображение.
Сяо Тай падает прямо в пыль, прямо на камни высокой скалы, она смотрит вперед, фокусируя внимание на далекой поляне перед пещерой.
Она поднимает руки, складывая их вместе в таком привычном жесте… не для этого мира, не для этого времени…
— Манифестация! — кричит она: — Пятидесятый Калибр! Винтовка имени Людмилы Михайловны Павличенко! — и в ее руках образуются концентрические кольца ускорителей, они гудят и вспыхивают огнем, кольца материальны, она чувствует их силу и нетерпение. Она снимает с пояса особо крупный дротик и вкладывает его в средоточие кругов-ускорителей, сдвигает их вперед — привычным жестом, словно досылая затвор. Прищуривается и смотрит в Линзы Ци, сводя перекрестье на голове Демонического Зверя. Хотя голова — слишком мелкая цель, нужно бить ниже… Поправка на ветер, поправка на баллистику, выдох…
Этот мир все еще предпочитает видеть лицо своего противника, даже самые великие заклинатели уничтожают своих врагов в открытом бою и то, что делает она можно счесть за трусость, за малодушие. Но историю пишут победители…
— Снайперский Выстрел Людмилы Михайловны Павличенко… — выдыхает она и ее палец ложится на материализованный спусковой крючок из Золотистой Ци, а перекрестья прицела в Линзах Ци — останавливается на центре тяжести фигуры Демонического Зверя. На своем плече Сяо Тай чувствует легкую девичью руку, руку из Золотистой Ци. Словно бы кто-то аккуратно поправляет ее прицел, поддерживает тяжелую винтовку и нежно выдыхает на ухо… еще не время, жди… жди… вот! Палец чувствует давление, словно бы на него сверху давит другой палец, мягко, выбирая слабину на спуске…
Глава 9
Глава 9
— ГДАХХ! — метательный дротик в мгновение ока преодолел звуковой барьер и она, не тратя время на подтверждение попадания — поспешно вкладывает новый дротик и закрывает затвор, накапливает энергию в кольцах-ускорителях и…
В прицеле, в искаженном Линзами Ци пространстве она видит, как голова Демонического Зверя взрывается и разлетается во все стороны темными клочками, словно бы по переспелому арбузу ударили кувалдой. Тело Демонического Зверя покачивается и падает навзничь. Она всматривается в упавшее тело, переводит прицел чуть пониже и…
— ГДАХХ! — второй дротик уносится вдаль и через секунду тело, лежащее на поляне — вздрагивает от попадания. Она развеивает кольца-усилители и встает на ноги, чувствуя, как у нее внутри начинает неприятно тянуть, привычное сосущее ощущение. Тысячи коготков начинают раздирать ее изнутри, требуя внимания. Дефицит Ци в организме.
— Тц! — говорит она, отряхивая пыль с коленей. Всего то два выстрела… и ускорителей не так уж и много, но потратилась она, потратилась… она копается у себя в кошельке на поясе и достает небольшую коробочку. Открывает ее и некоторое время смотрит на коричневый шарик, пилюлю Золотистой Ци. Колеблется. Потом решительно засовывает ее в рот и проглатывает. Запивает глотком воды из фляжки. Садится на землю и ждет. Ждет, пока поток Золотистой Ци не наполнит пустующие и разорванные меридианы, пока не пройдет неприятное, сосущее чувство под ложечкой.
Наконец тысячи коготков, раздирающих ее изнутри — пропадают и солнечное сплетение наполняется теплой волной Золотистой Ци. Она встает на ноги, голова все еще кружиться, а ноги подрагивают, но ей нужно идти вперед. Нет времени расхолаживаться и валяться на солнышке. Она спрыгивает со скалы вниз и в полете — включает лезвия Ци на своих ногах, ускоряется, наклонив тело вперед. Все есть Ци, думает она, Ци есть везде, почему же мне так нужны эти чертовы пилюли?
У самой поверхности водной глади — она подает больше энергии в выхлоп, перенаправляет инерцию падения в ускорение, отталкивается и скользит над рекой, набирая скорость. Не то, чтобы она беспокоилась за этого несносного мечника…
Она врывается на поляну, первым же делом с ее пояса срываются два металлических дротика, гудят кольца ускорителей и два коротких выстрела Винтовки Ци фон Гаусса — заставляют тело Демонического Зверя вздрогнуть еще раз. Потому что безопасность. В этом мире никогда не знаешь, на самом деле противник повержен или это какой-то хитрый трюк. Но ничего не происходит, тело Демонического Зверя лежит бесформенной кучей тряпья, а багровые языки пламени вокруг него — развеиваются в воздухе. Под этой устрашающей аурой багрового пламени — обычное человеческое тело, пусть и искореженное попаданиями пятидесятого калибра Винтовки Ци.
Неподалеку лежит тело мечника по имени Гвансон. Сяо Тай выключает подачу энергии на лезвия Ци вдоль ступней, плавно опускается на траву и подбегает к нему. Качает головой. Сломанные руки, вывернутая набок шея… кожаные доспехи разорваны словно бумага, однако крови нет. Синюшная бледность лица… внутреннее кровоизлияние? В любом случае славному мечнику и продувному малому Гвансону Паку уже не помочь. Она огорченно качает головой. Идиот, сказала же ему, держись сзади, не лезь в драку… а с другой стороны если бы он не бросился вперед — кто его знает, как бы все вышло. Удары Демонического Зверя, кем бы он ни был — были невидимы и не ощутимы ей в своей Сфере Ци, а значит она не могла их отразить. Все, благодаря чему она выжила — это первому промаху, а потом — постоянному маневру и если бы Гвансон Пак решил дать деру, а не бросился бы в атаку — у Демонического Зверя было бы намного больше времени прицелится.