— Но если бы внутри клана созрел заговор и кто-то скинул легитимного Главу — разве ты не стал бы на его защиту? — задает вопрос Сяо Тай. Госпожа Бэйхуа тем временем кланяется и незаметно исчезает, утаскивая за собой Лилин и Джиао, которая что-то жует. Сестрица Бэйхуа недаром слывет умнейшей из Трех Богинь Персикового Сада, она умеет читать атмосферу, а настоящий разговор между высокими договаривающимися сторонами только начался.
— Конечно стал. Это как раз то, что я и делаю. — отвечает Шибуки: — это вы мятежники, а Глава Шао — законный Глава Клана.
— Видишь? Все зависит от того, как к этому относится… — пожимает плечами Сяо Тай: — даже если у законного Главы не осталось бы сил, а все его войска представляли бы из себя двух девчонок — ты бы все равно встал на его защиту. Значит дело не в силе, которая стоит за Главой. И не в официальном признании — ведь даже если самозванца признали бы все старейшины и остальной клан — ты бы все равно защищал его. Какой вывод мы делаем из этого? Что для тебя Глава Клана тот, кого ты признаешь в своем сердце. Ты сам. Никто тебе не указ.
— Если ты понимаешь это… — Отшельник откинулся назад и задумчиво перебрал пальцами, перекатывая в них черно-белый камушек от го: — тогда, зачем мы разговариваем? Возможно, ты не знала, но я — сенсор. Я в состоянии почувствовать, что ты просто хлещешь своей Ци по сторонам, нисколько не заботясь о потерях энергии. Боюсь даже представить сколько у тебя ее всего… ты даже не замечаешь этого, но для хорошего сенсора ты светишься словно свеча в ночи — видно за десятки и сотни ли. Я видел угловую башню гарнизона Чаньюэнь, я знаю на что ты способна, Седьмая. Прямо сейчас я сижу в сфере твоей Золотистой Ци… и ты можешь сделать со мной что угодно. Потому я задам вопрос еще раз — что ты ожидаешь от нашей встречи? Ведь я — не прогнусь. Не сдамся. Может быть ты намного сильнее меня, но у меня тоже есть гордость. Смерть… я не боюсь смерти. Каждый мечник заглядывал ей в лицо, а для меня она давняя знакомая. Ты не можешь запугать меня, Седьмая. Ты не можешь подкупить меня. У тебя ничего нет. Может быть ты в состоянии взять Твердыню штурмом, но когда ты придешь под ее стены — я встречу тебя там.
— Как и ожидалось от Отшельника Шибуки, мастера меча. — говорит Сяо Тай: — а ведь я не прошу тебя нарушить контракт, дубовая ты голова. Я прошу тебя помочь нашему клану.
— Нашему клану?
— Клану Лазурных Фениксов. Хорошо, моему клану. Но ты — поклялся служить ему и обязан исполнить клятву. Ты ведь признаешь, что Джиао — законная наследница?
— Я видел Демонического Зверя. Я признаю, что Джиао — кровь от крови и плоть от плоти Феникс.
— Хорошо — вздыхает Сяо Тай: — раз уж мне не удается тебя привлечь на свою сторону, я попрошу тебя применить свою этику и не влезать в семейные разборки между Джиао и Главой Шао. Ведь ты только что сказал, что так и сделаешь… нет?
— Я верен своему слову. Я не буду встревать в семейные разборки Клана и не встану ни на одну сторону. Но мне понадобится одна услуга…
— Слушаю… — Сяо Тай двигается поближе.
Глава 21
Глава 21
— Договорились, — говорит Сяо Тай. Она знает, что ей очень повезло. Повезло что этот Шибуки Ай оказался сенсором и принял истекающую из нее Ци за признак невероятной силы, повезло что в этом мире была такая Темная Госпожа Кали, повезло, что в народе ходят легенды о ее возвращении, повезло до такой степени, что это уже сложно назвать везением. Не бывает такого везения. Слишком много факторов сошлись в одной точке, каждый из которых маловероятен сам по себе. Так, теоретически если взять бесконечное число мартышек и заставить их в течении вечности колотить по клавишам печатных машинок, то существует какая-то вероятность, что они напечатают «Войну и Мир», «Преступление и Наказание», «Ромео и Джульетту» и вообще все произведения, которые когда-либо были написаны людьми. Однако такого рода вероятность практически означает ее отсутствие. Белл курв, кривая колокола или Колокол Гаусса, гауссиана — гласит что крайние точки, точки экстремума выпадают реже и это тем вернее, чем больше выборка.
Проще говоря, существует вероятность номер один и она сама по себе уже чудо. Вероятность номер два и номер три, которые такие же как и вероятность номер один, но сочетание всех трех сразу подразумевает не просто совпадение, но наличие чьей-то разумной воли. Злонамеренной или нет — неясно, у Сяо Тай слишком мало информации. Однако наличие Легенды о Темной Госпоже, вкупе с песнями о Юной Госпоже Хушень, Богини Справедливости, каковая на самом деле лишь одна из аватар Темной Госпожи — уж больно похоже на Миссионария Протектива от Бене Гессерит. Как говорят патентные юристы — до степени смешения.
И… она узнавала, эти вот песенки про «Юная Хушень придет и принесет с собой справедливость и возмездие», анекдоты, притчи и короткие поучительные истории — появились сравнительно недавно. Госпожа Кали вот уже десять лет как была то ли убита, то ли изгнана, а истории появились только сейчас. Легенда о Темной Госпоже была в ходу еще со времен Войны Семи Кланов, но вот песни и анекдоты появились недавно.
Какие выводы может сделать эта параноидальная Сяо Тай? А очень простые — во всей этой истории есть манипулятор. Кукловод. Который и запускает в народ все эти притчи и короткие анекдоты, вроде «Что нужно сделать госпоже Хушень, чтобы спасти коррумпированного чиновника от смерти? Убрать ногу с его горла», или там «После Войны Семи Кланов осталось шесть. Сколько кланов останется после возвращения Госпожи Кали? Ни одного».
Обычные шуточки про «вошли как-то в чайную юная Хушень, коррумпированный чиновник, евнух из Запретного Города, коварный предатель и извращенец. Хозяин чайной низко поклонился и спросил: — вас всего двое?» — это не просто народное творчество. Да, ситуация в стране способствует распространению этих побасенок, коррупция и гнет продажных чиновников, постоянное увеличение налогового бремени, самоуправство и беспредел властей на местах, правосудие, которое защищает власть имущих. И наконец самое главное — фактическая слабость центральной власти. Потому что одного недовольства народа мало.
Центральная же власть, которую в провинциях и не видели толком — не в состоянии даже с разбойниками на дорогах ничего сделать, торговые караваны, основа благополучия экономики страны — вынуждены передвигаться с большой охраной. Что увеличивает издержки, а некоторые товары (например так нужные Сяо Тай пилюли Золотистой Ци) — и вовсе исчезли с прилавков. Гарнизоны Императорской Армии в провинциях должны содержаться за счет самих провинций, кормиться с налогов, собираемых Наместниками. И конечно же — они содержались по остаточному принципу. В первую очередь Наместники рассматривали собранные с провинции налоги как собственные деньги, а бюджет провинции — как собственный кошелек. Платить из своего кармана за содержание армии… Содержать армию никогда не было дешевым удовольствием, даже небольшой гарнизон необученных солдат, вооруженных чем попало обходился в кругленькую сумму, одна кормежка чего стоит, а доспехи, а оружие, и далее по списку. Потому гарнизоны Императорской Армии в провинциях и уездах представляли из себя чисто номинальные единицы, больше существовавшие на бумаге, чем в действительности. И конечно — никаких учений или тренировок, ничего, что требовало бы дополнительных затрат. Власть Императора, Сына Неба в отдаленной провинции осуществлялась через Наместника. Вот личная гвардия Наместника — совсем другое дело. Наместник Гу собрал в своей гвардии лучших бойцов, которых только можно нанять за деньги. И это тоже означало слабость центральной власти.
В общем и целом, ситуация вырисовывалась пусть и туманная, но все же донельзя подозрительная. Не верила Сяо Тай в случайности, особенно вот такие — удобные. Сперва она грешила на этого Лу Цзижэня, Хитрого Змея, который свои интересы преследует, да и сейчас его со счетов снимать нельзя. Таким как он, словно ветеранам войны — не нужна мирная жизнь и твердая централизованная власть. В стране, где мир и порядок, где суды судят справедливо, а чиновники исполняют Волю Небес и указы Императора, такие как он будут не при делах. Его максимум в таком случае — советник богатого купца, промышленный шпион торговой компании, выяснять, где цены выше и почему.