— Моя Наставница — истинная Кеншин! — хвастливо выкрикнул он и Сяо Тай — поморщилась с досадой. Определенно, нужно будет с этим Кайсеки беседу провести на предмет «почему не нужно вовлекать Наставницу в неприятности».
— Следующая Путем Меча? — поднимает бровь мечник и поправляет свои мечи привычным движением руки: — ну тогда я спокоен. Тот, кто следует путем меча — никогда не отказывается от чести скрестить клинки.
— … тск. — Сяо Тай припоминает как сестрица Ли Цзян говорила что-то об этом. Путь Меча, Путь Лука, Путь Сердца — правила и законы, которым следуют те, кто живет под Небом. Бред, конечно. Но… если назвался груздем, то…
— И раз уж мне довелось встретить тут сестру по Пути, то поединок между нами произойдет не на тренировочных деревяшках. Возьми свой клинок у этого асигару и приступим уже, Сестра Меча.
Сяо Тай колеблется. Поединок на настоящих мечах? Самое глупое, что можно только придумать — это вступить в поединок с мечником на короткой дистанции. Она не настолько уверена в себе, чтобы считать себя настоящей мечницей. Взмах меча — и она уже будет стоять с опущенной головой перед сестрицей Ли Цзянь, а ведь она обещала не умирать почем зря! И вообще, нет никаких гарантий, что она и в этот раз попадет в Деревню Вечного Праздника, а не в Вальгаллу какую-нибудь или вовсе в Преисподнюю, которая, как оказалась — вполне себе реальна. Как и угроза туда попасть.
— Наставница! — Кайсеки с поклоном передает ей посох со скрытым внутри лезвием. Его лицо сияет. Как там говорила Ли Цзянь? Дурак исправляется только умирая?
— Брат по мечу. Стоит ли нам делать это? — она берет в руку полированное дерево, принимая его вес и текстуру. Как всегда, перед поединком — чувства обостряются. Она видит мелкие капельки пота на носу у Кайсеки, слышит его дыхание, чувствует все вокруг. Посередине лба чуть повыше переносицы — начинает припекать, словно туда приставили горячий металлический стержень.
— Следующие путем меча не задают таких вопросов. Если ты и в самом деле одна из тех, кто следует пути меча — покажи это. — отвечает мечник и делает шаг вперед, переходя за проведенную в песке черту.
— Ох. — Сяо Тай опускает руку с посохом и кладет ладонь правой на рукоятку, нажимая на секретную кнопку. Теперь клинок можно вынуть из ножен.
Она смотрит на стоящего напротив мечника. Да, она может проиграть. Мечники опасны для заклинателей тем, что от их ударов невозможно излечиться, нельзя исцелить человека, которого рассекли пополам. Можно излечить ранение от стрелы или копья, от кинжала или яда, но с ранением от меча… рассекающий удар, нет, даже не удар, а разрез. Как приживить две половинки? Остановить клинок опытного мечника в воздухе — практически невозможно. Заклинатели бьются с мечниками на расстоянии, забрасывая их заклинаниями, обращаясь за помощью к духам-фамильярам или создавая големов, манипулируя куклами или обманывая иллюзиями. Заклинатель, который подпустил опытного мечника к себе на расстояние до двух метров — мертвый заклинатель. Есть конечно монстры, вроде той же Кали, которая просто давлением своей Ци могла людей сознания лишать, но таких мало. Однако на самом высоком уровне Путь Мечника и Путь Заклинателя — уже теряли свои отличия. На самом высоком уровне адепты Путей становились невероятно могущественными… а вся беда Сяо Тай в том, что в ее далекой провинции на Северо-Западе не было таких противников. Почти не было. И только Черный Рыцарь дал ей почувствовать горький вкус поражения, а сестрица Ли Цзян и вовсе вываляла ее в этом блюде, заставляя вкушать его с утра до вечера.
Однако… пусть она и не мечница, пусть не настоящая Кеншин, Следующая Путем Меча — у нее все же есть гордость. И… действительно, отказываться от поединка — это не в ее стиле. Как там у Киплига — «сумей поставить в радостной надежде на карту все, что накопил с трудом, а проиграв и нищим став как прежде — ты никогда не пожалей о том».