— У тебя — есть связи? — надавил голосом Первый Брат, собирая брови у переносицы, словно грозовые тучи: — какие именно? Кто? Что за люди?
— К сожалению я не могу раскрыть свои контакты, эти люди принесли клятву верности лично мне и с условием полной анонимности. — наклоняет голову Сяо Тай. Об этом они тоже со змеем Лу говорили, такая клятва не передается по цепочке субординации, нет тут такого, что вассал моего вассала — мой вассал. Так что Сяо Тай может подчиняться Совету Братства, но Лу Цзижэнь подчиняется только Сяо Тай и никому больше.
— И ты хочешь, чтобы мы поверили тебе на слово и отправили своих лучших людей в далекое путешествие? На дневной переход от горы? В самое сердце врага, где вокруг есть вооруженные отряды кланов и армейские гарнизоны? На верную смерть? — спрашивает ее Первый Брат и она вздыхает с облегчением. Слава богу, не стал Первый настаивать на открытии своих контактов, уважает личную присягу, здесь это штука редкая и оттого ценная. Что же до остального…
— Сведения верные, я могу в этом поклясться своей жизнью, — говорит она, подталкивая Первого к нужному решению: — да и не нужно там много людей. Два десятка вполне хватит. Просто пошлите лучших из лучших, ту же «Грозовую Стражу». Они же не сражаться будут, а мешки с рисом грузить. Единственный раз, когда придется в конфликт вступить — это когда нужно будет стражников убрать. Ну уж с этим то и я справится могу.
— А если они все же столкнуться с войсками Императора? — задает вопрос Второй Брат, он сосредоточен и серьезен, взгляд у него ясный и твердый, хорошо помогла ему лечебная каша, раньше он с мутным взглядом сидел и ничего вокруг не замечал из-за боли в животе. Третий Брат, Чжан Хэй, оставался верен своей парадигме «если ничего не понимаешь, то и не встреваешь», он с задумчивым видом ковырялся в ухе толстым мизинцем, время от времени доставая его и внимательно разглядывая кончик пальца.
— Если караван столкнется с войсками Императора на равнине, то им не помогут даже все наши войска, — отвечает Сяо Тай: — сметут их и все тут. Вся задумка как раз в том, чтобы пройти незамеченными, переодевшись и сделав вид что купцы. Если поднимется тревога и окрестные гарнизоны вместе с отрядами самообороны стянутся к месту — всему конец.
— Все-таки ты хочешь послать людей на верную смерть. — констатирует Первый Брат, Ли Баоцзу и откидывается назад, на спинку кресла.
— В самом деле, Седьмая, — говорит Второй Брат Гуань Се, тот самый которому змей Лу попросил только руку сломать: — в самом деле, подумай. Жизнь и смерть наших братьев будет зависеть от их актерского мастерства, а я такого таланта в ватагах не замечал. Актеров среди удальцов найти сложно.
— Почему? Я могу сыграть! — спохватывается Третий Брат Чжан Хэй и даже вынимает мизинец из ушной раковины, вытирая его об штаны из красного шелка: — я знаете как Чжу Бацзе играю⁈ Героя-кабана, товарища и друга Царя Обезъян Сунь У-куна? Сейчас покажу! — он соскакивает с места и подхватывает свою алебарду.
— УООО!!! — трубным голосом завывает он и проводит алебардой по воздуху. Сяо Тай на всякий случай приседает, чтобы голову не снес, палатка просторная, но не до такой степени, чтобы внутри алебардой махать.