Мелочи? Как бы не так. Именно такие вот мелочи и выдают шпионов, разведчиков и убийц. Кто же такая Седьмая Сестра — шпион или убийца? Ассасин, которую нанял Чжао Гао, посланная исполнить вою Запретного Города и все-таки убить его, Гуань Се, осмелившегося сбежать из дворца, и не успевшего получить на руки печально известный приказ о почетном самоубийстве? Сперва он предполагал, что это именно так. Однако ассасины из Запретного Города не совершают очевидных ошибок и не выдают себя с самого начала. Если бы она была из Скрытников или ассасинов — он бы не узнал ее, пока не получил бы нож в спину или яд в чаше вина. В то время, как задача убийцы или шпиона — затаится и не привлекать внимания, она наоборот — привлекала к себе всеобщее внимание.
Потому и он решил не спешить с выводами и не наносить первый удар, а выждать. Он с подозрением отнесся к ее затее лечить его какой-то кашей и сперва накормил своих подчиненных. Он следил за тем, как она работает на кухне. Подслушивал ее разговоры. Видел, как она выстраивает отношения с простаком Чжан Хэем. И ничего не понимал.
Так что и в этот «поход за рисом» Второй Брат отправился не просто так. Он терпеть не мог что-то не понимать. И ведь сперва ему все было понятно. Он вздыхает и поворачивается к Сяо Тай, которая сидит в телеге рядом с ним. Смотрит на нее. Сяо Тай занята, она напевает что-то себе под нос и смотрит вперед, где рядом с телегами трусят конные воины в черно-красных одеяниях. Опять спокойна, думает он, а ведь это рейд далеко от горы Тянь Ша, если их сейчас прижмут, то и большого войска не нужно, достаточно одного-двух гарнизонов и все. Она спокойна. Опять. Вывод? Значит и эта ситуация ей не страшна. И ведь специально выпускает излишки Ци вокруг, чтобы убедить всех, что якобы просто слишком много пилюль с Золотистой Ци съела, вот и фонит вокруг энергией. Сказочка из ее уст очень убедительная вышла — дескать она жертва и все тут. Поймали, удочерили, пилюлями Золотистой Ци накормили, ничего не знаю, не виновата ни в чем. И ведь как складно получается — и придраться не к чему. И если бы не одно «но» — он бы ей поверил. И это одно «но» — ее собственное поведение. Если бы она была простой крестьянской дочерью или девицей из богатой семьи, да кем угодно — он бы ей поверил. Но она не подходила ни под одну из этих категорий. Кроме одной.
Быть равными среди равных и не склонять голову перед высшими — так учили в некоторых кланах заклинателей, в темных сектах, отрицающих Волю Неба. И только человек, который вырос внутри такой секты, в закрытом обществе — мог так себя вести. Вернее даже — не мог вести себя по-другому. Сила привычки, выработанная десятилетиями, подсознательные реакции выдадут такого человека.
То есть, эта мелкая девчонка, Сяо Тай — на самом деле заклинательница и последовательница какой-то секты или клана? В этом случае становится ясно и хаотичное истечение Ци — у нее ее слишком много, она никогда не училась сдерживать Ци, привыкла наоборот — обрушиваться всей мощью. Она не была тренирована для скрытых миссий или работы под прикрытием, это очевидно. В таком случае — как она оказалась «на морозе» без поддержки своего клана или секты? Как очутилась в колодках? Почему не атаковала придурков, которые ее арестовали?
Только в одном случае это могло произойти — если ее клан или секта были разгромлены. Если ее союзников вырезали, а резиденцию сожгли и сровняли с землей. Если за ее голову была назначена награда и ей никак нельзя себя выдать. А такой клан по всей Поднебесной был один. Значит она… Второй Брат косит глазом на довольную Сяо Тай, которая высунулась из телеги и о чем-то говорит с командиров всадников. Ее люди. Видимо остатки лояльных слуг, разбегавшихся после Войны Семи Кланов. Да, пришлось объединить целых шесть кланов, чтобы покончить с одним. Слишком уж он выделялся. Стал самым сильным и влиятельным, создал угрозу для всех остальных, начал «затмевать Солнце, встав на ноги». Кланы в Поднебесной не могут позволить себе недооценивать угрозу чрезмерного усиления одного из них и тем более — достижения главой такого клана уровня Императорской ступени культивации Ци. Такая сила и такая мощь в руках одного человека? Война Семи кланов очень сильно подорвала кланы, лучшие заклинатели погибли, были истощены ресурсы, на восполнении которых уйдут сотни лет. Насколько он помнил, ту, которая почти приблизилась к следующей ступени культивации — убили. Хотя тела ее так и не нашли, но когда взрывается Бомба Ци — мало что остается для опознания. Но что если она — выжила? Что если Бомба Ци лишь нанесла урон, разорвав меридианы, заставив ее понемногу стравливать избытки Ци в окружающую прану? Если она выжила и сейчас сидит с ним рядом, в одной телеге — это меняет все.
Но как ему удостоверится в верности его выводов? Ведь если он прав и она — та, за кого он ее принимает, то с одной стороны дела Братства Справедливости могут резко пойти в гору. Ему всегда претило отсутствие перспективы и возможностей на горе Тянь Ша. Вот просто сидеть на этой горе, наделать ловушек и заграждений, награбить серебра и нефрита и сидеть на заднице. Толку то? Это все работает, пока беспорядок в стране и Запретный Город не может железной рукой выжечь всю заразу и смуту в провинциях. Но такое положение не навсегда, рано или поздно государство оправится, централизованная власть возьмет все в свои руки и тогда конец разбойничьей вольнице. Пришлют нормальные войска и возьмут гору Тянь Ша в осаду по всем правилам воинского искусства, голодом заморят, а потом — штурмом возьмут. И все, привет Сливовая Площадь в Запретном Городе и прилюдная казнь от рук палачей Имперских Тихих Криков.
Но если Седьмая Сестра Сяо Тай, действительно та, за кого он ее принимает… тогда у них есть шанс. Она в состоянии возглавить их всех и повести за собой, у нее уже есть опыт управления кланом, ее сила — это фактор, который меняет все. Однако тут есть подвох. Такая как она — не станет идти на поводу у Первого Брата. Если она — та самая, то она скоро захватит власть в Летнем и Зимнем Лагерях. И церемонится не станет. Если она — та самая, то после того, как она перестанет прикидываться девочкой-паинькой, на месте Летнего Лагеря вполне может кровавая бойня произойти и те, кто перед ней не склонятся — станут удобрениями. Он помнил страшные рассказы про Войну Семи Кланов и сколько людей полегло от взмахов ее меча и ядовитой Ци.
Он вздыхает. Раньше ему было непонятно. Но теперь после того, как он своими глазами увидел всадников в черно-красном, в ее цветах, цветах ее бывшего клана — все стало на свои места. Конечно же она не боится. Кого ей боятся в Лагере? Она умело делает вид, что не владеет мечом, что новичок в вопросах управления Ци, но легкий взмах меча и железная цепь распадается на части. Вот тут она, конечно, дала маху, не рассчитала. И никто бы это не заметил, если бы он не присутствовал при событии и его острое зрение дало ему понять, что разрублено было не только бревно с железной цепью на нем, но и ветка дерева… которое стояло далеко на краю поляны. Нелегко ей сдерживать свою силу.
— Седьмая Сестра? — подает он голос и Сяо Тай поворачивается к нему.
— Да, Второй Брат? — спрашивает она: — ты хотел что-то сказать?
— Я хотел спросить тебя, Седьмая. Чего ты добиваешься? — говорит он: — какова твоя цель. Зачем ты делаешь все это?
— Цель? У всего должна быть цель, Второй Брат? — переспрашивает Сяо Тай и жмурится от яркого солнца, прикрывая глаза ладонью: — я просто живу. Но если уж добиваться каких-то целей, то в первую очередь помочь своим близким. Постараться навести хоть какой-то порядок, а то у вас тут бардак твориться.
— В Летнем Лагере?
— Везде. — обводит она рукой, и Второй Брат аж давится от неожиданности. Везде. Она и в самом деле хочет отомстить за свой клан, уничтожив остальные? Везде — это по всей Поднебесной? Если это она… Надо выяснить.
— Порядок и справедливость? — говорит он задумчиво: — если ты в самом деле хочешь этого, Седьмая, то я встану с тобой рядом. Под твои знамена.
— У меня нет никаких знамен, Второй Брат, — качает головой Сяо Тай и улыбается: — но обязательно заведу. Как-нибудь.
— Да ну? — Второй Брат смотрит на флаги, которые прикреплены к копьям всадников. Иероглиф «тиен», красным на черном фоне — значит Небеса. Воля Небес. Красный и черный — ее цвета.