Он встал и поднял свой меч. Молча. Просить о пощаде не было смысла, никто не давал ему пощады. До тех пор, пока он не начинал себя вести как подобает наследнику Фениксов — никто не давал ему отдыха или пощады. Даже глотка воды. Потому он встал и поднял свой меч, хотя на самом деле не мог сделать и шагу к своему противнику. Теперь самое главное — не закрыть глаза, когда Отшельник Ай нанесет свой удар. Это было трудно, его тело помнило жуткую боль от каждого удара и вздрагивало даже при одном воспоминании об этом, но это было необходимо. Когда этот Шибуки наконец насытится видом его унижений и страданий — его наконец отпустят восвояси, и он сможет уйти отсюда. Наконец увидеть Шу Лин, прижаться к ней и рассказать ей об этом дне, что его страдания наконец остались позади. Он не будет ей жаловаться, он наследник Клана Фениксов, он сильный. Однажды он возглавит Клан, несмотря на других претендентов и интриги Старших Матерей Клана, его тетушек и сводных сестер. Не смотря на эту старую стерву Матушку Бэй Сы.
— Ты только посмотри на этого ублюдка, Сакура-тян… — весело говорит Отшельник Ай, закидывая на плечо обычную палку, которую он использовал для «воспитания и обучения»: — он все-таки встал! Разве не молодец? Разве он не заслуживает похвалы?
— Ничтожество. — фыркает сидящая на деревянной ограде вокруг круга поединков девушка с длинными розовыми волосами, одетая по обычаю восточных варваров.
— Ты жестокая, Сакура-чан. — откликается Отшельник Ай: — жестокая и прямолинейная. Нельзя так с людьми. Кто тебя потом замуж возьмет?
— Пфф… — отзывается девушка и отворачивается в сторону. Отшельник усмехается и опускает свою палку вниз. Опуская, он как-то умудряется выбить меч из руки и толкнуть наследника плечом, оказавшись рядом! Падая Сянь пытается ухватиться за одежду Отшельника, но хватает лишь воздух. Твердая земля вышибает из него дух. Мир вокруг темнеет.
Он открывает глаза. Где он? Почему ему так плохо? Память рывком возвращается к нему. Ах, да, конечно. Глава Шао приказал Отшельнику Ай «обучить и воспитать» наследника. «Обучение» у Отшельника Шибуки Ай означало только одно — мучения. А еще обучение у Отшельника Ай означало то, что наследник Сянь очень близок к тому, чтобы потерять этот титул. У Главы Шао было достаточно детей любого пола для того, чтобы не заморачиваться поиском наследников, если текущий вдруг перестает оправдывать возложенные на него ожидания. Так было с предыдущим наследником, который потерял этот титул, а заодно руку и половину лица. Так было с тем, кто носил титул наследника до него — с Совершенным Шайниг. Уж кто-кто, а Совершенный Шайнинг оправдывал все возложенные на него надежды, потому его и прозвали «Совершенным и Безупречным Шайнинг». Однако дурацкая случайность и он слетел с коня во время охоты, попал под копыта следующих за ним всадников. Покалечился. Не сильно, он довольно быстро поправился и даже стал снова ходить на своих ногах, вот только прихрамывал. Однако «наследник Клана должен быть идеальным» и потому сейчас Совершенный Шайнинг понижен в ранге и работает на конюшнях, а его былая кличка осталась с ним, но сейчас уже скорее, как насмешка.
— Вставай. — снова голос Отшельника Ай. Презрительное фырканье Сакуры Номоки, его помощницы и одной из Семнадцати Сильных Клана. Чириканье какой-то птицы вдалеке. Протяжное мычание коровы и стук в медный гонг, знаменующий время обеда. Где-то слышны голоса стражников, заливистый девичий смех откуда-то из замка. Наверное, с кухни. Прямо перед его глазами — ноги Отшельника Ай. По обычаям восточных островов Отшельник отказывается носить нормальную обувь, вроде теплых сапог или туфель и носит деревянные сандалии-гэта. Просто деревянные платформы, поддерживаемые веревкой. Ноги у Отшельника Ай грязные, с обломанными желтыми ногтями. Интересно, думает Сянь Фэнхуан, его помощница, Сакура Номоки — она тоже все время в гэта, но ее ступни все время остаются чистыми и красивыми, а ее ноготки покрыты алым лаком, как это ей удается? Впрочем, что Шибуки Ай по прозвищу Отшельник, что Сакура Номоки по прозвищу Тысячеликая — они оба были боевыми заклинателями высокого ранга, никто даже толком и не знал какого именно ранга они достигли. Однако все признавали их силу, даже Глава Шао. А ведь Глава Шао был одним из одиннадцати культиваторов, которые признаны Запретным Городом как достигшие вершин Пятой Ступени и стоящие в начале Небесной ступени.
Так что, этот Сянь Фэнхуан подозревал, что и Отшельник Ай и эта брезгливая красотка Сакура — могли запросто выбирать свой облик и грязные ноги, желтые, обломанные ногти и редкие волосы на них — это выбор Отшельника. Как и гладкая кожа с красивыми ноготками на ступнях у Сакуры Номоки.
Он переваливается на живот и встает, опираясь рукой о землю. Пошатывается. Вытирает рукавом струйку крови, стекающую из уголка рта.
— Меч подбери. — указывает ему Отшельник: — как-то совсем неинтересно тебя без меча бить. Нет спортивного азарта, а, Сакура-тян?
— Какая разница есть у него меч или нет? — пожимает плечами та: — хватит издеваться над ребенком. Сломай ему руку и пошли уже отсюда.
— Ну нет. Не могу я ломать руку наследнику Клана. Избить могу, но без переломов. Ведь если я сломаю ему руку… или ногу, то Главе Шао придется снова назначить нового наследника. Наверное, это будет кто-то из детишек Матушки Бэй Сы. Хм… а ведь точно, если я сломаю ему ногу сейчас, то кое-кто будет мне весьма благодарен… Матушка Бэй Сы все еще весьма привлекательная особа и насколько я знаю, сейчас она страдает от недостатка… внимания к себе.
— Все никак не научишься за языком следить, а? — девушка с розовыми волосами сложила руки на груди: — а если услышит кто?
— А кто нас тут услышит? — деревянная палка снова поднимается в воздух и Сянь следит за ее кончиком. Колени дрожат, во рту пересохло, но он наклоняется и подбирает свой меч. Если бы против него стоял обычный человек — эта палка давно была бы перерублена клинком, да что там клинком, она бы разбилась об его укрепленное тело, но эта обычная палка в руках у самого Отшельника Ай, так что…
— Вот помрет старый Шао, а этот Сянь станет Главой Клана… что тогда делать будешь? — задает вопрос Сакура, разглядывая свои ногти: — он же нам потом жизни не даст.
— Да ну. Сянь-младший не такой. Он у нас настоящий сын своего отца. Благородный и следующий заветам конфуцианства. Или… нет? Ведь конфуцианство сейчас ему не поможет. Конфуцианство велит ему следовать воле Главы Шао, даже если Глава Шао скажет, что он больше не наследник Клана. Поклонится и уйти, оставить место для следующего наследника. Так кажется, тут дела делаются? В конце концов такова Воля Небес. — конец палки на плече у Отшельника Ай покачивается из стороны в сторону.
Так вот что тут происходит, думает Сянь Фэнхуан, вот оно что. Слышал он что этот Шибуки Ай и его верная Сакура — уж больно своенравные. До такой степени что сам Глава Шао ими бывал недоволен. Неужели? Он вспоминает что ему говорила его милая Шу Лин. Уважение к старшим? — вопрошала она и ее глаза горели темным пламенем. Уважение должно быть заслужено, и оно должно быть взаимным! Эти старики во главе клана используют молодежь, продают их в политических целях, калечат по своим прихотям, а то и убивают. Пользуются плодами нашего труда, а сами день-деньской культивируют. Что же будет, если Глава Шао, например, — достигнет ранга Бессмертного? Власть в клане никогда не перейдет ни к кому другому. Они уже успеют состариться и умереть, а Глава Шао все еще будет управлять Кланом. И одна мысль об этом внушала ему такую тоску, что выть хотелось. Он так и представлял, как идет по холодным коридорам Твердыни Фениксов, шаркая ногами, с седой бородой и сгорбленной от старости спиной, а ему в спину летит недовольное «А ну, принеси-ка мне чаю, младший Сянь!».