Но фраза от Отшельника Ай вдруг показала ему, что он не одинок в своих страхах. Не только ему возможное возвышение Главы Шао до ранга Бессмертного поперек горла. Раньше он об этом не думал, но… что будут делать «Семнадцать Сильных» и их лидер Шибуки Ай, если Глава Шао все-таки станет Бессмертным? С такой личной силой и возможностями… станет ли он терпеть рядом эту самодовольную улыбку на лице Шибуки? Не захочет ли перевести Сакуру из разряда боевых заклинателей в простые наложницы? А ведь Шестая Ступень Культивации, так называемый Небесный Ранг — это и есть начальная стадия Бессмертного Культиватора.
Конечно, если исходить из того, что он, Сянь Фэнхуан — истинный сын своего отца, настоящий наследник Клана, следующий правилам и обычаям своей семьи и высокой морали Клана, — то он будет обязан рассказать Главе о том, что Отшельник Шибуки Ай и его девка Сакура явно не так лояльны Главе, как это предполагается. Однако ему никто не поверит. Более того, он даже видел ловушку в словах Отшельника, в его скабрезных намеках на отношения с наложницей отца, Матушкой Бэй Сы. Он легко признается в этом, отрицая измену. Ну а скабрезность Отшельника, его похотливость и неумеренная тяга к алкоголю — это притча во языцех, никого он этим не удивит. Лишь ускорит свое низвержение и лишение титула официального наследника. Так что ничего он этим не добьется.
А вот, с другой стороны, если отринуть лояльность клану и верность сыновьему долгу… это тяжело, ведь единственное, что вдалбливали каждому Фениксу без исключения — это верность клану. Верность отцу. Послушание старшим. Так и должен жить каждый, потому что есть Воля Небес, которая заключается в том, что у каждого в этой жизни есть свой долг. Сыновий. Долг перед семьей. Перед кланом. Незыблемые законы, нарушив которые ты падешь на самое дно в глазах всех людей. В глазах Неба.
Однако он помнил слова Шу Лин, которые помогли ему наконец понять, чего он хочет от этого мира, какова его цель и самое главное — кто он такой. Воли Небес не существует. Божествам плевать на него и на всех остальных. Скрижали истины написаны такими же людьми, как и он сам.
— Воли Небес не существует. — твердо говорит Сянь Фэнхуан, пока еще наследник Клана Лазурных Фениксов: — это все выдумки стариков. А если тебе так нравится госпожа Бэй Сы, то я отдам ее тебе в услужение, как только стану Главой Клана. Хотя, честно признаюсь, хотел зашить ее в кожаный мешок с семью кошками и бросить в реку.
Наступает тишина. Он видит, как Отшельник Ай и Сакура — обмениваются взглядами, но не может прочесть их намерений. Что они сделают? Выдадут его Главе? Но какой смысл, он и так уже отработанный материал, скорее всего ему осталось на посту наследника не так уж и много. Своего статуса этим они не поднимут… слишком уж он мелкая добыча для них.
— Воли Небес не существует? А я-то думал, что в Поднебесной только и говорят, что о ней. Оправдывая Волей Небес все на свете. А вот юный господин Сянь утверждает, что Воли Небес нет. Бунтовщик. Ниспровергатель основ. Пожалуй, такой как он представляет опасность для Главы Шао, как думаешь, Сакура-тян?
— Для того, чтобы представлять опасность он должен сперва отрастить клыки. Пока он умеет только лизать и трепать языком, но не кусаться. — замечает Сакура, сдвигая чуть вперед ножны меча, заткнутого у нее за пояс.
— Справедливое замечание. Что скажешь в ответ на это, младший Сянь? — палка в руке у Отшельника словно бы исчезает, сливаясь в туманный полукруг, воздух возмущенно гудит от его взмахов.
— Мне не обязательно быть самым сильным. Я готов поделиться властью. Если я сам не силен — мне понадобятся сильные люди рядом. — отвечает Сянь, понимая, что продолжает рисковать, но сейчас у него уже не было обратного пути. Он и так уже на пути низвержения, скорей всего в ближайшее время у него заберут титул. А потом и прочие привилегии. Красивые одежды, золотые наборы для еды и питья, нефритовые четки и украшенные покои — все это не было для него важным. Все это он мог отдать без волнения в душе. Но его несравненная Шу Лин… ее тоже отберут у него. Сделают бесправной служанкой, которую каждый может прижать в углу, ей даже повезет если станет наложницей кого-то из Старших. Так что ему нечего терять. Власть в Клане принадлежит Главе Клана… но если тот неожиданно умрет — то перейдет к наследнику. К текущему наследнику, которым является он, Сянь Фэнхуан.
— Вот же. — Отшельник Ай опускает свою палку: — а малец и вправду задумал переворот. Сакура?
— Никто нас не подслушивает. Я поставила купол. — отвечает та: — и я ему не верю. Он слаб.
— Именно, потому что он слаб он и нуждается в ком-то вроде нас с тобой. Сильному помощь не нужна. — отвечает Отшельник и наклоняет голову набок, изучая его: — ты же понимаешь, что это все серьезно, малец? Если тебя поймают, то Глава Шао с тебя шкуру живьем спустит. Если, насилуя девиц по деревням ты думаешь, что ты хоть что-то знаешь о настоящих пытках или настоящей боли, то спешу тебя разочаровать. Если ты попадешься, то будешь умолять о быстрой смерти.
— Ты не прав, Отшельник Шибуки Ай. Вы не правы, Госпожа Сакура. — Сянь Фэнхуан наконец решает позволить себе улыбнуться. Чуть-чуть, уголками рта. Эти двое — у него в кармане.
— В чем же я неправ?
— В формулировке предложения. Не «если тебя поймают», а «если нас поймают».
— А ты наглец, мелкий наследник. Ну ладно. Если нас поймают. А я не собираюсь сидеть и ждать пока меня поймают. — говорит Отшельник Ай и улыбается в свою очередь: — потому у тебя нет выхода кроме как стать очень эффективным и делать что я скажу.
— У меня нет иллюзий насчет своей личной силы, Отшельник Ай. В этом я полагаюсь на вас. — Сянь с трудом кланяется, выставляя руки вперед в жесте вежливости. Его ноги все еще дрожат. Он с благодарностью вспоминает лицо Шу Лин, ее теплые губы и горячее дыхание в ночи. Тихий шепот, который открыл ему истину. Который позволил сейчас принять верное решение, не цепляясь за предрассудки и моральные костыли конфуцианства. Первая ступень посвящения. Ничто не истинно. Все дозволено.
— Что же. Тогда нам осталось только обговорить детали… нашего сотрудничества в том маловероятном случае, если твой отец, Глава Шао — внезапно умрет. И кроме того… мне все же придется тебе что-то сломать. — небрежно взмахивает своей палкой Шибуки.
— Но… зачем?
— Если ты будешь калекой — то тебя не будут опасаться. У нас появится шанс. Ну так что, рука или нога? Может быть — глаз? Повязка на глазу — это даже немного модно. — широко улыбается Отшельник Ай и Сянь Фэнхуан, наследник Клана — судорожно сглатывает.
Глава 29
Сяо Тай спешила, ее ноги легко несли ее вверх по тропинке. Утренняя тренировка. Если вставать совсем рано, вместе с солнцем, то можно застать тот самый утренний час, во время которого Ци все еще тяжела к посылам после сна. Когда эта энергия все еще застоявшаяся словно вчерашний кисель в кастрюле, когда особенно хорошо чувствуешь каждое ее движение. И это дает правильное представление о природе Ци, помогает лучше управлять ею, не «срывать» контроль во время резких движений и посылов. Так говорит Второй Брат и она ему верит, уж кто-кто, а он в Ци разбирается.
Потому в последнее время она с самого утра бежит сюда, на обрыв, с которого так хорошо видна долина и река внизу. Осень начинает вступать в свои права и воздух по утрам ощутимо холоднее, из ее рта вырывается пар, но ноги продолжают все так же легко нести ее вверх по тропинке. Мысленно она делает себе заметку, она наконец научилась напитывать, укреплять Ци не только кожу для защиты от порезов и ударов, формируя что-то вроде доспеха, но и накачивать этой энергией мышцы, а заодно укреплять сухожилия и связки. Получается почти полноценный экзоскелет на Ци. Усиление, ускорение, укрепление. Прямо сейчас даже это хрупкое тело было способно на многое, на то, что обычный человек не сумеет, даже если одарен силой и скоростью от природы.