— Подозрения? — поднимает бровь глава отделения Имперских Тихих Криков в уезде Чаньюэнь, известный в миру как Бай Ионг: — только подозрения?
— Да. Такие чиновники просто пропадали без вести в его угодьях. Полагаю, что их убили. Лю Байгу принудил к сотрудничеству соседний уезд, фактически захватил город Ланьин, а сейчас он распространяет свое влияние и на Чаньюэнь. Пока ничего особенного, но в городе и на дорогах все чаще можно увидеть людей, который говорят о том, что в соседнем уезде нет налогов и можно спрятаться от правосудия. Если раньше подлые людишки бежали в леса или в горы, к разбойникам, то теперь они перебираются к соседям, в Ланьин.
— Кто второй участник этой тайной встречи?
— Младший наследник клана Северной Звезды, Тун Ланцзы. Высокий род, входящий в Императорский реестр «Ста Семей». Сам наследник прошел первую стадию Экзаменов Императора, получил знак отличия, а также достиг пятой ступени культивации, так называемая Земная Ступень. Гений рода, победитель стратегической игры на поле Лоян. Пожалован гуанем «Тот, Кто Опережает Врага На Шаг», гуань гражданский, пусть и имеет отношение к полю боя. Являлся чиновником гражданской администрации четвертого класса, однако ушел со службы по семейным причинам. Более о нем ничего не известно. Однако! — Лу Цзижэнь поднимает палец вверх: — есть мысли.
— Мысли потом. Пока давай факты. Лю Байгу, полководец и смутьян и Тун Ланцзы проводят тайную встречу в публичном доме «Свежесть Весны», что на границе уездов?
— Есть еще один участник этой встречи. — Лу Цзижэнь прикрывает лицо веером, зная, что прямо сейчас на его лице играет улыбка. Нет, он мог бы и не улыбаться, он умеет управлять мимическими мышцами в совершенстве, но прямо сейчас он не может отказать себе в удовольствии подразнить этого напыщенного Бай Ионга. Скрытные всегда испытывали некоторое соперничество с Тихими Криками, они естественные враги, одни — шпионы, а другие — контрразведка. И пусть пока их интересы не пересекаются, но подергать тигра за усы всегда было приятным и освежающим занятием. Так думал он и потому — прикрыл лицо веером и улыбнулся за ним, так, чтобы глаза выдали улыбку.
— Кто еще… кто третий участник тайной встречи? — сухо спрашивает Бай Ионг, ничем не выдав своего раздражения.
— Третий участник — некто Вон Ми Баошу, Глава семьи Вон Ми. Землевладелец. Очень богатый человек. Говорят, его семье принадлежит едва ли не треть уезда, право торговли солью и специями, беспошлинный проезд по дорогам и конечно же любые тайны культивации, что можно купить за деньги. Увы, но господин Баошу не является чиновником, ему не был дарован гуань, он не сдавал Императорский экзамен… но разве у кого-то есть сомнения, что человек он влиятельный?
— Хм. Военная сила от Лю Байгу, Воля Неба от клана Северной Звезды и деньги от семьи Вон Ми. — говорит Бай Ионг и закрывает глаза. Его раздражает необходимость иметь дело со Скрытыми, его раздражает этот женоподобный Лу Цзижэнь в своем дорогом одеянии и с нефритовой шпилькой в волосах, его раздражает, что нельзя ничего есть и пить в присутствии Скрытника… лучше поберечься. Потому по дороге в заведение мадам Шин он выпил чашку супа в придорожном трактире, чтобы не испытывать соблазна. А этот павлин Лу Цзижэнь специально накрыл стол с его любимыми блюдами и сладостями. Еще один способ сказать «я знаю все про тебя, Бай Ионг, даже то, что ты так любишь сладкие рисовые шарики и жаренную говядину в тягучем соусе, вот и любимый сорт вина — это я тоже знаю.»
— Что еще? — спрашивает Бай Ионг, отодвигая от себя чашку с чаем. Невежливо, да. Но если имеешь дело с таким как Лу Цзижэнь, то это необходимая мера предосторожности. Любимое оружие Скрытников — яды. Чтобы он что-нибудь в рот положил, сидя за одним столом с этой сладкоречивой сволочью — да он лучше прямиком с чайной террасы вниз выбросится, все быстрее и проще смерть будет.
— Напрасно ты так, досточтимый Бай Ионг, — качает головой его собеседник: — когда еще такого чаю придется попробовать. Я могу покляться, что ничего из того, что на столе сейчас — не отравлено. Хотя… твоя воля. Что еще? Новостей много, уважаемый Бай Ионг. Караван с ценным грузом пропал на горной тропе, опять разбойнички с горы Тян шалят. В родовых землях Лазурных Фениксов, что рядом с Чаньюэнь находятся — крестьянская община взбунтовалась. Наследничек у них повадился по крестьянским свадьбам ездить, да невест насиловать, право первой ночи подтверждать. Ну, а кто из мужчин против — убивал конечно же. Вот людишки и взбунтовались. Госпожа Алый Лотос из дома «Свежей Весны» — была выкуплена из публичного дома и вышла замуж, так что Тихие Крики лишились еще одного информатора. Кстати, слышал я, что деньги на выкуп невесты одолжил некто Вон Ми Баошу… видимо он так проникся искренней любовью этих двоих. Ах, да, прошлой ночью зарезали некого бродяжку возле этого же публичного дома… и происшествие вроде не самое интересное, да вот только у него татуировку Тихих Криков под мышкой нашли.
— Это мне неинтересно, — говорит Бай Ионг, выдерживая каменное лицо. Внутри он только выругался. Алый Лотос замужем. Плакала сеть агентуры в публичных домах «Свежей Весны», а ведь таких трудов стоило эту своенравную девчонку завербовать, ничего не помогало, ни деньги, ни угрозы. Пришлось ее старую мать найти, тогда-то она и поплыла, стоило ей отрезанный палец принести… а теперь она на свободе, да еще и замужем. Что же до старого Гуанджи, проверенного десятилетиями — он знал. И был очень огорчен этой смертью. Если Алый Лотос была пешкой, пусть важной, но пешкой на доске игры в сянци, то старый Гуанджи, Призрак Тихих Криков — был ферзем. Проклятье! Чертова игра, которую никто из них уже не сможет бросить. Опасные игры иногда так и заканчиваются — с ножом под ребрами и в какой-нибудь канаве.
— Что еще? — поднимает свой взгляд вверх этот невыносимый Лу Цзижэнь и беззаботно чешет себе затылок: — ах, да! В клане Северной Звезды появился новый гений. Уже третий ранг культивации всего за пять лет. Говорят, что Северная Звезда чем-то угодила богам, вот и получают таланты на блюдечке. Если так пойдет дальше, то политический ландшафт у нас очень сильно изменится.
— О чем говорили на встрече? — задает самый важный вопрос Бай Ионг. Он должен знать, что именно знает Скрытник. От этого будет зависеть, уйдет ли он отсюда мирно, или ему, Командиру Имперского подразделения Тихих Криков, Бай Ионгу — все же придется убить этого Лу Цзижэня. Скрытник, несомненно, подготовился к встрече, однако в прямой схватке он ему не соперник. Бай Ионг — культиватор четвертого ранга, его гуань «Палач Железного Кулака», он может в мгновение ока разорвать этого неженку голыми руками. И он так и сделает — если окажется что этот Лу Цзижэнь знает слишком многое.
— О чем говорили? Дай подумать. — Лу Цзижэнь снова поднимает взгляд вверх: — да о чем могут говорить трое мужчин за бутылочкой сливового вина? Наверняка обсуждали прелести дев в «Свежей Весне», даже жаль, что Алый Лотос оттуда уволилась. Впрочем, до меня доходят слухи, что Робкая Льдинка и Ослепительная Звездочка — ничуть не уступают ей по красоте и манерам. Хотя, есть там и восходящие таланты, думаю, что следует навестить этот славный дом с прелестными девами — сразу после того, как я получу свои деньги от господина Бай Ионга.
— Здесь не так много информации. — отвечает Бай Ионг, немного расслабившись: — о встрече я и сам знал. И ты знал, что я знаю — ты же сам сказал о том попрошайке, которого зарезали. Так что о факте встречи я знаю. А значит и товар у тебя протухший. Брать деньги за то, что трое мужей поговорили о падших женщинах? Если тебе и хватит этих денег, то на самую старую, страшную и больную шлюху, которую только можно найти в самом дешевом борделе Чаньюэня. Извини, но я, пожалуй, пойду. Только время зря потерял. — он встает и демонстративно отряхивает одежду. От резкого движения у него слегка закружилась голова.
— Что же. Справедливо. — вздыхает Лу Цзижэнь, округляя глаза и деланно огорчаясь: — действительно. Впрочем, помимо обсуждения прелестей уважаемой Робкой Льдинки и очаровательной Звездочки, речь шла и о том, как уничтожить некий клан Лазурных Фениксов.