У Тао заныли десна, язык отметил удлинившиеся клыки. Мало того, что вокруг Анны (в данный момент она напоминала куклу, изломанную взбалмошным ребёнком) растекалась тёмная лужа - пусть кровь полукровок столь же "привлекательна", как у животных, но и одного только вида хватило, чтобы мышцы напряглись в предвкушении схватки. Так ведь и у водителя, с кряхтением выбирающегося из салона, набралось не меньше десятка ушибов и порезов.
Сохранить самообладание - это всё, о чем мог думать Тао, пытаясь концентрировать внимание на морозном воздухе и абстрагироваться от очередного представления, устроенного беглянками.
Доковыляв до Анны, мужчина, которому едва перевалило за тридцать, бухнулся на колени, в панике хватая ртом воздух. Тао скривился - в каких краях обитала его совесть, когда они преследовали школьницу? За пару мгновений до аварии девчушка выпорхнула на перекресток, став главной свидетельницей. Громоздкий берет съехал набок и упал на дорогу, на взъерошенную соломенную макушку налетели снежинки, но она, кажется, и не заметила. Тао недоумевал, почему бы не воспользоваться ситуацией и не сбежать, пока преследователи не оправились от шока? И судя по выражение лица, она и сама об этом думала, но что-то приковало глупышку к месту.
Тао совершенно не понимал, ради чего эта заминка?
Если задуматься, к этой фразе - "он не понимал" - в конечном итоге сводились все его взаимоотношения с людьми. Пусть не так давно для Старших и, кажется, целую вечность назад лично для него, Тао был человеком. Однако то время кануло в небытие, жизнь, от которой остались лишь обрывки неясных образов, прошла. А в этой новой, стоит признать правоту Отца и остальных, ему недостает знаний и опыта, поэтому редко когда удается спрогнозировать, как поведут себя разные люди в одинаковой ситуации. И даже если предсказание сбывалось, оно совершенно не соответствовало его представлениям о здравом смысле и шло вразрез с древнейшим инстинктом, зачастую способным уберечь любое существо от грозящей опасности.
Тао покачал головой, наблюдая за остальными: пока девчушка боролась со ступором, подоспели те двое, за которыми шла Сирена, а из проулка, заставленного мусорными баками, вывалился третий.
Все в сборе - начиналось самое интересное...
Анна открыла глаза и улыбнулась вмиг протрезвевшему водителю. Потрясенный до глубины своей черной порочной душонки он с диким воплем отскочил назад. Тело полукровки начало стремительно регенерировать, с жутким хрустом и шмяканьем вправляя суставы, выкручивая кости под немыслимыми углами - увиденное на всю жизнь отпечаталось в сознании мужчины. На всю оставшуюся...
- ...! - выдохнул тот, что вышел из проулка последним, и тут же заорал.
Сирена подкорректировала план, отказавшись от нападения на двоих, и переключилась на третьего. Остальные завопили и бросились в рассыпную: школьница шмыгнула за перевернувшийся дымящий автомобиль, а парочка ломанулись обратно в проулок. Но уйти далеко им не удалось - против инстинктов не попрешь, поэтому Сирена бросила парня, обмакнувшего в её руках, хотя не закончила с ним, и настигла убегающих. Щуплого она отшвырнула в сторону как трухлявую ветку, и он замер на асфальте, оглушенный ударом о шершавую кладку дома, а к тому, что покрупнее запрыгнула на спину, заключая в смертельные объятия.
Вместе с тем Анна (уже полностью восстановившаяся) села на алеющем снегу, поочередно разминая пальцы, руки, ноги, голову. Сбивший её водитель пребывал в ужасе и неподвижно замер напротив, выпучив глаза; из горла доносились хрипы и сипение, вперемешку со словами молитвы. На перепачканном кровью кукольном личике Анны заиграла улыбка, обнажая кончики острых как бритва, зубов. Она по-кошачьи изогнулась и медленно на четвереньках двинулась к мужчине. Местами рваное в бурых разводах платье превратилось в лохмотья, но даже в них малышка выглядела сногсшибательно... и ужасающе одновременно. Водитель смотрел на неё во все глаза, не в состоянии пошевелиться, а она погладила его по рассеченному лбу и слизнула с пальцев кровь.
В силу физиологии Аннабель редко питалась как вампир. Ей больше нравился процесс охоты, гонение, игра и обман противников, а не сам факт кормежки.
- Наигралась? - вкрадчиво осведомилась Сирена, выдыхая облачко пара. Теперь, когда она насытилась, температура повысилась, губы приобрели насыщенный вишневый оттенок, а на бледных щеках выступило слабое подобие румянца. - Нам ещё прибираться.
В низком волнующем голосе, напоминающем шелест листьев по осени, внятно прозвучали гневные нотки, но Анна безмятежно улыбнулась:
- Помню.
- Да уж, пожалуйста, запомни! От этого зависит продолжительность твоей занимательной прогулки и маленького бунта.
- И это мне известно, - непринужденно ответила полукровка. - Он твой.
Не прошло и полминуты, как всё было кончено.
Дождавшись, когда девушки покинут мрачный перекресток, Тао спрыгнул вниз, не издав при этом много шума, и по традиции направился к месту событий. Не успел он закончить осмотр водителя, распластавшегося неподалеку с местом, где лежала Анна, как вдалеке послышалось знакомое урчание мотора. И вскоре, рядом с перевёрнутым автомобилем, откуда гремела сбивающая с толку музыка, притормозил его собственный, за рулем которого сидела Волчица.
- Ты вовремя - заметил Тао, отвесив шутливый полупоклон. - И как всегда очаровательна!
Женщина выглядела в пределах от сорока до пятидесяти, а на деле могла отпраздновать не одно столетие. Магия, ведьма, старение - эти слова говорят сами за себя, поэтому кто знает?
- Машину придётся сменить - без тени эмоций проговорила она, хлопнув дверцей, и обошла низенький двухместный автомобиль. - Она слишком приметна.
- Рад, что тебе понравилось - хмыкнул Тао, раздражаясь. Создавалось впечатление, будто это с ним её отправили нянчиться!
- Сколько сегодня? - спросила женщина, натянув на плечи шаль, и окинула перекресток беспристрастным взглядом.
Тао поймал себя на мыслях о том, какой слабой и человечной она казалась, и насколько ошибочным было это впечатление. Он быстрее, сильнее, изворотливее, но тот странный дар, сила, могущество, исходящее от Волчицы и ей подобных, заставляли дважды задуматься, прежде чем поддаться сиюминутному порыву.
- Четверо - ответил Тао, борясь с искушением свернуть ей шею, на смену которому быстро пришла другая задумка. Поговаривали, что в ведьмовских жилах течет сама первозданная жизненная энергия! Не зря же глава держит Волчицу при себе в качестве бутылки редкого коллекционного вина... - Наши девицы совсем с катушек слетели!
- Они заметают следы - пожала плечами ведьма. Снежинки путались в черных с проседью волосах, и Тао в который раз задумался, только ли из-за них и льдистых серых глаз её прозвали волчицей? - Пока нарушений не установлено у нас нет никаких оснований требовать у Аннабель вернуться в клан.
- Пока что - заметил Тао. - За этой парочкой тянется след через несколько стран - люди начинают беспокоиться. Слишком уж сходны случаи...
- Вряд ли кто-нибудь станет поднимать серьезную шумиху. Как ты и сказал, это произошло в разных областях.
Тао посмотрел вдаль темнеющего проулка, в котором скрылись беглянки.
- Тем не менее... куда же они направляются? Я думал, Сирена нацелилась на западную Европу, но посмотри, где мы. Тут и до центральной недалеко, а там восток...
- Полагаю, именно это тебе и поручили выяснить?
- Я здесь, чтобы присмотреть за дочуркой главы твоего клана - привычно сказал он.
Женщина улыбнулась, но глаза остались холодными и безразличными:
- В таком случае малопонятно, зачем ему поручать нам одинаковые задания? Не находишь это странным, Тао?
- Прискорбно сообщать, но, похоже, твой покровитель не слишком доверчив...
- К нам обоим.
- Уверен, что переживу - хмыкнул он, но следующие слова Волчицы заставили Тао поморщиться.
- За Аннабель отвечаю я, тебя же интересует Сирена.