– Как ты себя чувствуешь? – спросил высокий человек.
– Хорошо, – ответила она.
– А где Пегги?
– Готовит обед. Я себя хорошо чувствую, Генри.
– Ты напрасно ходишь так, одна. Когда возвращается миссис Паттерсон? – спросил высокий человек.
– В понедельник. Но Мэри дома. Ты не беспокойся, я совсем хорошо себя чувствую. Здесь кто-то есть?
– Да. Это шофер, о котором писали из Бюро.
– В Бюро очень хотят, чтобы вы поступили к нам на службу, – сказала женщина. Она говорила, не поворачивая ни головы, ни плеч, но по тону ее Биггер понял, что она обращается к нему. – Надеюсь, вам у нас понравится.
– Да, мэм, – едва слышно прошептал Биггер и сейчас же подумал: надо ли было вообще отвечать?
– Сколько классов вы кончили?
– Четыре, мэм.
– Мне кажется, целесообразно было бы сейчас же ввести его в новую среду, чтобы он акклиматизировался, – сказала женщина, и по ее тону было ясно, что теперь она обращается к высокому человеку.
– Это и завтра не поздно, – нерешительно ответил тот.
– Здесь очень важно, чтобы доверие к окружающей среде возникло из непосредственных впечатлений, – сказала женщина. – Судя по характеристике, которую нам прислало Бюро, мы должны стремиться сразу создать атмосферу доверия…
– Но это что-то уж очень внезапно, – сказал высокий человек.
Биггер слушал, растерянно моргая глазами. Смысл длинных необычных слов, которые они произносили, ускользал от пего, это был чужой язык. По их тону он догадывался, что они спорят о чем-то, относящемся к нему, но не мог понять, о чем именно. От этого ему было тревожно и неловко, как будто его окружало что-то, что он чувствовал, но не мог видеть. Он вдруг точно ослеп.
– А все-таки можно попробовать, – сказала женщина.
– Да, конечно. Посмотрим. Посмотрим, – ответил высокий человек.
Он отпустил руку женщины, и она пошла дальше медленным шагом, едва касаясь своими длинными белыми пальцами стен. За женщиной, бесшумно ступая мягкими лапами, следовала по пятам большая белая кошка. «Да она слепая!» – изумленно подумал Биггер.
– Пойдемте. Вот сюда, – сказал высокий человек.
– Да, сэр.
Его беспокоило, видел ли высокий человек, как он смотрел на женщину. Тут надо быть осторожным… Столько непонятного кругом. Он вошел в дверь, которую ему указали.
– Садитесь.
– Да, сэр, – сказал он, садясь.
– Эта дама – миссис Долтон, – сказал высокий человек. – Она слепая.
– Да, сэр.
– Она принимает большое участие в неграх.
– Да, сэр, – прошептал Биггер. Ему приходилось делать сознательные усилия, чтобы дышать; он облизывал губы и нервно теребил свою кепку.
– Ну вот, а я – мистер Долтон.
– Да, сэр.
– Скажите, нравится вам работа шофера?
– О да, сэр.
– А бумагу вы принесли?
– Сэр?
– Разве в Бюро вам не дали записки ко мне?
– Да, да, сэр!
Он совсем забыл про эту бумагу. Он встал, чтобы достать ее из кармана, и уронил при этом на пол кепку. На мгновение он застыл, не зная, что ему делать: поднять ли кепку и потом уже искать бумагу или раньше найти бумагу, а потом поднять кепку. В конце концов он решил поднять кепку.
– Положите кепку сюда, – сказал мистер Долтон, указывая на угол письменного стола.
– Да, сэр.
Вдруг он замер, белая кошка, задев его, прыгнула прямо на стол, уселась там, глядя на него большими прозрачными глазами, и жалобно замяукала.
– Ты что, Кэт? – спросил мистер Долтон и с улыбкой погладил ее пушистую спину. Потом он обернулся к Биггеру. – Ну что, не нашли?
– Нет, сэр. Но она где-нибудь есть.
Он ненавидел себя в эту минуту. Зачем он так чувствует и так делает? Ему хотелось протянуть руку и уничтожить этого белого человека, который заставляет его чувствовать так. Или уничтожить самого себя. С тех пор как он вошел в этот дом, он ни разу не поднял глаз до уровня лица мистера Долтона. Он стоял, чуть подогнув колени, чуть приоткрыв рот, ссутулив плечи; когда он смотрел на что-нибудь, его взгляд скользил только по поверхности вещей. В нем жило какое-то органическое убеждение, что именно таким его желают видеть белые люди; никто никогда не говорил ему об этом, но их тон, вся их манера заставила его почувствовать, что это так. Он положил кепку на указанное место и заметил, что мистер Долтон следит за ним. Может быть, он делает не то, что надо? А, черт! Он неловко шарил в карманах, отыскивая бумагу. Она все не находилась, и он почувствовал, что надо сказать что-нибудь в оправдание задержки.
– Я ее положил вот сюда, в жилетный карман, – пробормотал он.
– Ничего, не торопитесь.
– Вот она!
Он вытащил бумагу. Она была измята и запачкана. Судорожным движением он разгладил ее и протянул мистеру Долтону, держа за самый кончик.
– Ну вот и отлично, – сказал мистер Долтон. – Покажите-ка, что они написали. Вы живете на Индиана-авеню, 3721?
– Да, сэр.
Мистер Долтон помолчал, нахмурился и поднял глаза к потолку:
– Какой это дом?
– Где я живу, сэр?
– Да.
– Совсем старый дом, сэр.
– Квартирную плату вы куда вносите?
– В контору, на Тридцать первой улице.
– Жилищная компания Южной стороны?
Биггер недоумевал, что означают все эти вопросы. Он слышал, будто мистер Долтон – глава Жилищной компании Южной стороны, но не был в этом уверен.
– Сколько вы платите?
– Восемь долларов в неделю.
– Это за сколько комнат?
– У нас только одна комната, сэр.
– Ага… Ну хорошо, Биггер, теперь скажите мне, сколько вам лет?
– Двадцать, сэр.
– Женаты?
– Нет, сэр.
– Садитесь. Почему вы стоите? Я вас долго не задержу.
– Да, сэр.
Он сел. Белая кошка по-прежнему разглядывала его большими влажными глазами.
– Так. Значит, у вас мать, брат и сестра?
– Да, сэр.
– Всего вас четверо?
– Да, сэр, нас четверо, – через силу выговорил он, стараясь показать, что не так глуп, как можно подумать. Он чувствовал, что слишком мало говорит. Что мистеру Долтону это может не понравиться. И вдруг он вспомнил, сколько раз мать говорила ему, чтоб он не смотрел вниз, когда разговаривает с белыми или просит работы. Он поднял глаза и увидел, что мистер Долтон наблюдает за ним. Он снова опустил глаза.
– Вас зовут Биггер?
– Да, сэр.
– Так вот, Биггер, я еще хотел бы вам сказать несколько слов.
А, будь ты проклят! Он знал, в чем дело. Сейчас начнутся расспросы о том, как он попался на краже автомобильных покрышек и был присужден к исправительной школе. Он почувствовал себя виноватым, обреченным. Но надо было ему приходить сюда.
– Мне о вас говорили в Бюро кое-что не совсем обычное. По этому поводу я и хотел бы поговорить с вами. Не беспокойтесь, – сказал мистер Долтон улыбаясь, – я сам был когда-то мальчишкой, знаю, как это бывает. Так что вы не смущайтесь. – Мистер Долтон вынул пачку сигарет. – Прошу вас.
– Нет, сэр, спасибо, сэр.
– Вы не курите?
– Курю, сэр. Только мне сейчас не хочется.
– Так вот, Биггер, в Бюро мне говорили, что вы превосходный работник, когда работа вас интересует. Это верно?
– Я работаю, как умею.
– Но, говорят, у вас было много неприятностей. Как вы это объясняете?
– Не знаю, сэр.
– За что вы попали в исправительную школу?
Его глаза, по-прежнему опущенные, сверкнули.
– Они сказали, что я украл, – пробормотал он, защищаясь. – А я не крал.
– Значит, вас несправедливо обвинили?
– Да, сэр.
– Как же так получилось?
– Я был с ребятами, а полиция всех забрала.
Мистер Долтон промолчал, Биггер услышал тиканье часов где-то позади, и у него вдруг явилось нелепое желание оглянуться и посмотреть, который час. Но он удержался.
– Ну, Биггер, а сейчас как вы на это смотрите?
– Я? На что, сэр?
– Если у вас будет работа, станете вы красть?
– О нет, сэр. Я никогда не крал.
– Хорошо, – сказал мистер Долтон. – Мне сказали, что вы умеете править автомобилем, и я хочу взять вас на службу.