Такова система отбора в казаки, и то, что я видел сейчас, было вторым этапом. Беглые потрудились в бурлацкой бригаде, не сломались и выдержали тяжкий труд, к ним присмотрелись, и артельный да пара казаков из станиц поручились за них. И вот они здесь, пришли проситься на работу к Кондратию Булавину, но не как к зажиточному казаку, а как к атаману. Это разница большая, для тех, кто понимает. У одного человека трудиться путь долгий, но спокойный, а на общину горбатиться, значит быть у всех на виду, выслушивать подначки, подколки и злые шутки, но при этом и трудиться вместе со всеми бахмутскими казаками. А совместный труд, как известно, сразу показывает, что за люди рядом с тобой.
Пока я гонял эти мыслишки, к площади стянулись другие казаки. Настала пора решать судьбу мужиков и, понимая, что меня вот-вот, погонят до хаты, я тихонько отошел в сторону и, не привлекая внимания, застыл за углом приказной избы. Вовремя. Меня не заметили, все внимание на атамана и бурлаков. Батя поднимает вверх раскрытую правую ладонь и громко говорит:
– Открываю круг! Браты-казаки, сегодня к нам пришли бурлаки из артели Кузьмы Самойлова. Желают влиться в нашу общину и потрудиться на ее благо. Все ли видят их?
– Да!
– Видим!
– Справные люди! Сразу видать!
На миг тишина и атаман продолжил:
– Будут к ним вопросы?
– Конечно!
– Само собой!
Вперед вышел один из бахмутцев, десятник Корнеев, здоровый кряжистый казачина с сильным волевым лицом. В прошлом сам беглый. Он посмотрел на бурлаков и спросил:
– Кто окромя Кузьмы Самойлова за вас поручился?
Такого вопроса ждали, он традиционный. Поэтому с ответом не промедлили:
– Тимофей Чуркин из Черкасска, Самсон Татаринов из Рыковской и Наливайко Иван из Аксайской.
– Кто знает этих казаков? – Корнеев оглянулся на бахмутцев.
– Тимофей мой односум, свой человек, – откликнулись из круга.
– С Наливайко на Азов ходили, храбрец.
– Татаринов с Рыковской мне кум.
– Добро, – Корнеев опять смотрит на бурлаков и снова вопрос: – Из каких мест будете и как на Дон пришли?
– С Петровского городка. На стройке работали, да невтерпеж стало, совсем нас замордовали. Ночью холопа царского побили и утекли, а после по Медведице до самого Дона спустились.
– Что умеете делать, кроме как лямку тянуть?
– Мы каменных дел мастера, – отозвались двое.
– Я зодчим был, – высказался третий.
– А я стрелецкий сын, – закончил четвертый.
Корнеев, молча, кивнул, вернулся в круг и снова слова атамана, который спросил бурлаков:
– Почему на понизовье не остались, а к нам пришли?
– С низовыми богатеями беда, совсем зажрались. Батрачь на них как проклятый, без роздыха. А коли в поход пошел, половину дувана отдай. Помыкались и к вам прислониться решили. Про бахмутцев люди хорошо говорят.
Недолгое молчание Кондрата, и обращение к кругу:
– Что скажете, браты?
– Берем!
– Справные казаки будут!
– Да!
– Согласны!
Рука вверх, выкрики стихают и приговор:
– Вы наши. Община за вас отвечает, но и вы ее не срамите. Дальше все от вас зависит. Покажете себя, будет вам дело, а нет, не обессудьте.
– Благодарствуем, атаманы-молодцы, – бурлаки кланяются в сторону казаков.
– Круг окончен!
Казаки, подобно воде, отхлынули с площади и разошлись по своим делам – лето зиму кормит. Бурлаков увел Корнеев, а я отправился к дому, но меня остановил отцовский окрик:
– Погодь.
– Да, батя? – я обернулся в сторону отца.
– Иди-ка сюда, поговорим всерьез.
За все дни, что я нахожусь в новом теле, толком поговорить с Булавиным не удавалось. Поэтому я заробел. Что если батя решит моим воспитанием заняться? Как быть? Хотя чего раньше времени на себя тоску нагонять. Посмотрим, что оно дальше будет.
Отец вошел в приказную избу, а я за ним следом. Прошли внутрь и оказались в просторной комнате. Окна раскрыты, светло. Немного пыльно, но в целом вполне рабочая обстановка. Два стола, табуреты, пара лавок, в углу печь, вот и все присутственное место. Никифор здесь раньше не бывал, так что все вокруг в новинку, и я в нерешительности остановился в центре комнаты.
Старший Булавин присел на табурет у стола, облокотился на него и кивнул на лавку рядом:
– Сядь.
Я присел, и мысли в голове помчались одна за другой:
«В чем дело? О чем отец со мной поговорить хочет? Может быть, почуял что-то, волчара степной? Нет, не должен. Глубокий вдох и спокойствие. Ты всего лишь тринадцатилетний паренек, так что излишней суеты не надо. Жди первого шага от родственника и тяни паузу».