Он скрылся в пещере.
Банкан ждал. Все ждали. Даже ленивец хоть и с трудом, но удерживался от искушения броситься в логово саблезубого.
– Вряд ли он очень большой, – решила Ниина. – Если котяра берется его вытащить без посторонней помощи…
– Можа, это розовый алмаз величиной с его башку? – с надеждой вопросил Сквилл.
– Или волшебная палочка. – Сейчас, когда они добрались наконец до таинственного источника легенд, Банкан вспомнил, что Клотагорб отзывался о Великом Правдивце со странной смесью презрения и страха. – Учтите, как бы невинно, как бы безвредно он ни выглядел, надо быть осторожными.
– Кореш, ты зря мандражируешь. – Сквилл извернулся штопором, чтобы вычесать зубами мусор из хвоста. Попробуй человек повторить этот фокус, сломал бы позвоночник. – Чем бы ни был этот клепаный Правдивец, он не обидел нашего котеночка. Но и зуб ему не вылечил, хоть чувак с малолетства его охраняет. Спрашивается, на че он ваще годится?
– А может быть. Великий Правдивец обладает способностями иного свойства?
Граджелут не сводил глаз с входа в пещеру.
Но что бы ни ожидали увидеть путники, все до одного были поражены, когда наконец появился саблезубый. Свою ношу он держал клыками – уважительно, но крепко.
– Ни фига себе!
Ниина как стояла, так и села. Снугенхатт лишь растерянно улыбнулся и покачал огромной головой, а Виз испустил насмешливую трель.
– Что это?
Банкан склонился, чтобы получше разглядеть вещь, осторожно положенную Хранителем на гладкий валун.
– Великий Правдивец, – ответил саблезубый. – Ведь это его вы искали, не так ли? Ради него забрались на край света?
– Эт точно. – Сквилл, хмурясь, глядел на обсуждаемый предмет. – Но че это за хреновина? Че она делает?
– Делает? – Хранитель откровенно забавлялся. – Вообще-то она ничего не делает. Она просто существует. Да, существует. Великий Правдивец – это всего-навсего истина. Да, истина в чистом виде. Как и следует из названия. Так сказали древние, велевшие моему племени охранять его.
Граджелут осел на землю и простонал:
– О, горе мне! Пройти такой путь, избежать таких бед и опасностей!
Ради чего?
Помолодевший Хранитель зарычал:
– Не надо его недооценивать. Правда – самый ценный товар на свете… и самый опасный.
Сквилл легонечко пнул Правдивца. Тот не отреагировал.
– А мне он опасным не кажется.
Хранитель ухмыльнулся.
– Истина пинков не боится.
Граджелут прижал ко лбу ладонь.
– Но мне-то какой прок от истины? Я – коммерсант, купец. Истину не продашь, не обменяешь.
Ниина язвительно тявкнула.
– Ну, почему ж? Я-то думала, эта фигня завсегда в дефиците.
Ленивец укоризненно посмотрел на нее.
– Правда неосязаема. Я не умею торговать неосязаемым.
Ниина опустилась на колени рядом с Великим Правдивцем.
– Он кажется чуток… неисправным.
– Уверяю, он целехонек. – Ярко-зеленые глаза изучали Граджелута. – Я вам так благодарен! Если бы я вас съел, сколько бы еще пришлось страдать. Стало быть, вы торгуете только ощутимыми товарами? Знавал я купцов на своем веку, кое-кого даже попробовал. У меня есть подставка для Великого Правдивца. Быть может, она вас заинтересует больше, чем он сам.
Ленивец заморгал.
– Не понимаю.
– Так идемте, я покажу.
Саблезубый направился в пещере. Граджелут был так подавлен, что последовал за ним без расспросов.
Шло время. Банкан и выдры рассматривали Великого Правдивца. Увы, это занятие не уменьшало недоумения.
Потом из пещеры донесся зов:
– Эй, Снугенхатт! Вы не могли бы нам помочь?
Носорог пожал плечами и заковылял в пещеру. Вскоре потребовалось содействие остальных.
Древний пьедестал, испещренный загадочной резьбой, был высотой с Ниину. Он имел форму усеченной пирамиды, на верхней грани которого раньше покоился Правдивец. Подставка оказалась такой тяжелой, что лишь объединенными усилиями удалось взгромоздить ее Снугенхатту на спину.
Ее привязали кожаными ремнями, и все же Сквилл опасался, что по дороге она свалится.
– Нет оснований для беспокойства. – У Граджелута сияли глаза. – Я буду ехать рядом и следить за ее сохранностью.
«Да если и свалится, – подумал Банкан, – то не разобьется».
Пьедестал был отлит из золота, чище которого Граджелут отродясь не видел, о чем, замирая от восторга, и сообщил спутникам. Этот мир не знал металла такого качества. Но, несомненно, это было золото.
– Мы не совершили великих открытий, – заключил ленивец, – и все же это самая прибыльная поездка в моей жизни. Да, самая прибыльная.
– Э, погодь-ка! – насторожился Сквил. – А с чего ты взял, что хреновина вся твоя? Похоже, его вопрос обидел купца.
– Но вы же отправлялись на поиски приключений. И вы, безусловно, получили их в полной мере. Кроме того, вам достался Правдивец.
Волшебник, о котором вы так часто вспоминали, несомненно, сочтет его весьма интересным. Каждый из нас получил то, к чему стремился. Даже не надейтесь отнять у меня мечту, сколь бы приземленными ни казались вам мои побуждения.
– Да успокойтесь вы, – сказал Банкан. – Не нужно нам ваше золото.
Выдры выпучили глаза и хором воскликнули:
– Не нужно?!
– Граджелут прав. В этом походе мы получили больше, чем можно купить за деньги.
Сквилла такой ответ не удовлетворил.
– Но, можа, немного золотишка…
Банкан повернулся к Правдивцу.
– И все же я не понимаю, каким образом эта вещь воплощает или олицетворяет правду.
Рассерженный Сквилл снова пнул ее.
– Ни хрена она не воплощает, кроме кучки бесполезного хлама. Ежели б ты, Банкан, меня спросил, я б ответил: предпочитаю золотишко…
Банкан сел рядом с большим металлическим ящиком и провел по нему пальцами. У Правдивца были стеклянные окошечки, в них – цифры и подвижные стрелки. Еще были шарики на стерженьках и колесики. В самом большом оконце виднелся рулон поделенной на бесчисленные квадратики бумаги, на середине рулона застыл металлический наконечник. Из задней стенки ящика торчал черный хвост, увенчанный шишкой с двумя параллельными штырьками. Поверхность Правдивца хранила следы многочисленных ударов, но углы и швы были невредимы.
Чем дольше разглядывал его Банкан, тем больше его обуревали сомнения. Лишь в одном он был уверен: Великий Правдивец – устройство самое что ни на есть волшебное.
– Поосторожнее, – предостерег Хранитель, когда юноша принялся ощупывать шарики и колесики. – Он заколдован.
– Ерунда, – буркнул Сквилл, которого длинный торс и короткие лапы вынудили сложиться пополам, чтобы сердито засунуть кисти в карманы. Он посмотрел Банкану через плечо и закричал на обшарпанный, изгвазданный ящик:
– Ну, ты, давай, покажь нам че-нибудь! – Выдр обошел юношу и, не слушая его протесты, схватил и сильно потряс Правдивца. Раздался шум, словно в ящике перекатывалось множество отвалившихся мелких деталей.
Выдр скривился и бесцеремонно уронил устройство. – Тоже мне, кладезь абсолютной власти! Видали мы таких!
– Кажись, его перехвалили. – В голосе Ниины звучала легкая досада.
– Со слухами это бывает.
– А может, надо просто его включить? – предположил Банкан.
– Чаропесенкой? – Ниина неуверенно рассматривала ящик.
Банкан пожал плечами.
– Но с чего начать? Мы не представляем себе, на что он способен, и вообще способен ли на что-нибудь. О чем же петь?
– Петь? Ради этого утиля? – Сквилл брезгливо разглядывал молчаливого Правдивца. – Коли так рассуждать, давайте петь и деревьям, и небу. Вам правда нужна? Правда в том, что весь этот клепаный путь мы проделали за просто так. Ежели фиговина и умела че-нибудь, то это было раньше.
– Где же твоя самоотверженность, где чувство долга перед обществом?
– поддел его Банкан.
Сквилл посмотрел на друга, скривился.
– Кореш, я – выдр. У нашего брата нет чувства долга перед обществом, нет клепаной самоотверженности, мы любим веселиться. И проще всего делать это с помощью золотишка. А не с помощью всякого барахла.