— Ум-м… Пусти, выродок! — успел воскликнуть человек.
Земля под ними кончилась, и двое полетели с обрыва в воду. Они упали с шумом и плеском, и Звериная Слеза, ледяная в эту пору, укрыла их с головой и понесла.
Шогол-Ву не спешил подниматься к поверхности. Он боролся с течением, удерживая человека. Тот бился, но освободиться не мог.
Дальше, ближе к другому берегу, сын детей тропы вынырнул, чтобы вдохнуть. Человека поднял тоже, и тот лишь хватал воздух со всхлипами, с водой вперемешку. Ругаться уже не мог.
Их несло дальше, туда, где Звериная Слеза пробирается меж острых камней и падает вниз с высоты трёх ростов, чтобы, разогнавшись, доскакать до Великого моря — и там, на последнем отрезке, беснуется неистово. Всё оттого, что Четырёхногий сидит на тех берегах, болтая ногами, цепляет пряди волос Белой девы, и она сердится и рвёт их, чтобы освободить.
Будь он один, Шогол-Ву преодолел бы течение. Но с человеком его несло дальше, ближе к обрыву. Здесь выглядывали камни, мокрые, как вода, и плохо различимые в сером свете. Запятнанный удерживал спутника так, чтобы первый удар пришёлся по нему, и старался беречь руку. Он боролся с рекой, напрягая слух.
Он узнал, что с берега, оставшегося позади, в воду прыгнули двое.
Камень, скользкий и неровный, вынырнул на пути. Шогол-Ву вцепился в него, обдирая пальцы. Человек, ударившись спиной, застонал.
— Держись! — велел ему запятнанный и отвёл руку, но спутник, оглушённый, напуганный, вцепился в рукав.
— Не… бросай… меня… — барахтаясь, глотая водяную пену, взмолился он.
— Кину верёвку, вытащу. Пусти!
Но человек, обезумевший от страха, держал крепко.
Шогол-Ву подумал о том, кто позади, и о трёх золотых раковинах. Он потянулся к ножу, чтобы добыть свободу. Помедлил — было жаль терять награду — и заметил нептицу, чёрную тень на воде. Она быстро приближалась к ним.
— Хватайся за перья, — крикнул Шогол-Ву, встряхнув человека. — Слышишь?
Тот послушал. Вцепился грубо, не заботясь о звере. Нептица вскрикнула тонко и устремилась к берегу, и Шогол-Ву последовал за ней. Всё-таки и ему пришлось схватиться за хвост.
Нептица, почуяв под ногами камни, рванула вперёд, оскальзываясь, на подгибающихся ногах. Человек волочился следом. Запятнанный разжал его окоченевшие пальцы, и нептица остановилась, вскрикнув обиженно, потянулась клювом к спине.
— Ты… — прохрипел человек, пытаясь встать. — Это что было?
Вместо ответа сын детей тропы потянул мешок. Промокшие ремни цеплялись за кожу куртки, а куртка облепляла тело, но всё-таки Шогол-Ву справился. Как он и думал, в мешке торчала стрела с синим оперением.
Край неба уже просветлел, возвещая приход Двуликого, и человек разглядел стрелу. Попятился к деревьям, не выпуская реки из виду. Шогол-Ву тоже глядел на воду.
Он заметил движение у чёрного камня над обрывом. Чьи-то пальцы цеплялись за край. Тёмные косы текли по воде, сплетаясь с пеной. Ненадолго показалось лицо, бледное, с синей полосой от виска к виску через глаза.
Шогол-Ву вскинул лук.
— Что там? — нетерпеливо спросил человек. — Видишь того, кто пустил стрелу?
Нептица шумно встряхнулась, разбрызгивая воду.
— Может, лучше бежать? Сколько их там? Думаешь, сунутся они за нами в людские земли?
Шогол-Ву не ответил. Он понял уже, что Ашше-Ри хватает сил только на то, чтобы держаться. Можно оставить так, и река возьмёт своё — не быстро, но возьмёт. Может даже, охотница переживёт падение.
— Ты! — крикнула она яростно и отчаянно сквозь шум воды. — Порченый! Ты, знающий мать!.. Бесхребетный!..
Волна накрыла её с головой, и Ашша-Ри умолкла.
— Убей её! — воскликнул человек. — Я заплачу сверху. Два серебра! Два с половиной.
Шогол-Ву дёрнул завязки брошенного мешка, потащил верёвку, набросил на ветку. Затянул. Другой конец привязал к стреле.
— Что делаешь? — дёрнул его спутник. — Или мы её, или она нас!
Кинувшись к ветке, человек вцепился в узел, пытаясь ослабить. Шогол-Ву остановил его, грозя ножом.
— Ты, выродок! Ты клятву дал, что доведёшь!..
— И доведу. Отойди.
— Вытащишь её, и что дальше?
Нептица скакнула, отгораживая спорщиков друг от друга. Шогол-Ву отошёл к воде, отстранился от криков человека, примерился и пустил стрелу.
А когда увидел, что побелевшие пальцы сжали верёвку, подхватил мешок и сказал:
— Уходим.
Нырнув в лесной мрак, они торопливо шагали, не заботясь, что оставляют след. Но рыхлый снег кончился скоро. Так густы были сплетения ветвей, что защитили землю этих мест.