Когда его первые человеческие жертвы потеряли привлекательность, Александру понадобился новый вызов, и он нашел его во время задания в Азии. Контакт в Бангкоке привел его к незаконной охоте в Мьянме, задолго до того, как соглашение о прекращении огня положило конец шестидесятилетней гражданской войне в этой стране. В вакууме, образовавшемся после отсутствия национального правительства, процветало браконьерство. Ему обещали свободу охоты на исчезающих животных, включая азиатского черного медведя и леопарда. Местные гиды были талантливыми охотниками, но местность была просто переполнена дичью. В качестве утешительного приза проводник предложил ему деревенскую девушку, и Александр согласился. Только когда ее привезли в лагерь, он понял, что это не просто очередная женщина, которую заставляют удовлетворять его сексуальные желания. Ее обвинили в измене мужу, и наказанием ей была смерть. Александру предлагалось испытать острые ощущения от охоты на человека.
В полночь ее, босую и испуганную, выпустили на поляну в джунглях и позволили бежать сквозь ночь, чтобы спастись. Когда на рассвете нашли ее следы, температура уже поднялась, и ее маленькие ножки оставили глубокие следы. Александр охотился всю свою жизнь, но никогда не испытывал такого адреналина, даже убивая шлюх. Он знал, что больше никогда не испытает настоящей страсти к преследованию четвероногих зверей. Пришлось привлечь гончих, когда ее следы исчезли в густонасыщенном валунами поле; древние монолиты не оставили никаких следов.
К обеду собаки загнали ее на дерево, и их оглушительный лай придал происходящему еще больше хаоса. Проводник предложил Александру потрепанный АК, но он отказался - пистолет был бы слишком быстрым концом.
Он взял у одного из следопытов дха - простое, но эффективное мачете, похожее на меч, - и принялся осыпать свою испуганную и обезвоженную жертву камнями. Она вскрикнула от боли, когда один из камней ударил ее по колену. Меткий удар камнем в висок лишил ее сознания, и она безвольно упала с возвышенности, ударившись о землю с глухим стуком. Заливистый лай собак усилился, и Александр крикнул, чтобы их оттащили назад, чтобы они не могли напасть на его жертву.
Болезненный удар дха по обнаженному бедру заставил девушку очнуться. Александр остановился и заглянул ей в глаза: в расширенных зрачках не было ничего, кроме ужаса. Рецепторы удовольствия в мозгу Александра заискрились и наполнили его тело эндорфинами. Держа клинок двуручным хватом вниз, он медленно вонзил его в ее костлявую грудь, чувствуя, как последние удары ее сердца пульсируют в лезвии.
ГЛАВА 13
Ранчо Кумба, долина Флэтхед, Монтана
Вся семья собралась с напитками в руках на просторной палубе главного дома ранчо, с которой открывался вид на самое большое озеро в поместье. Все были одеты по случаю. Для мужчин это означало чистые голубые джинсы, рубашки, шерстяные жилеты и ботинки. Рис отправился в Уайтфиш за покупками. Было приятно носить одежду, которая не была взята взаймы. Дамы воспользовались случаем, чтобы еще больше украсить ее.
"Вы, мужчины, хорошо убираетесь для кучки прославленных работников ранчо", - поддразнила Анника. На ней было изумрудно-зеленое платье, плотно облегавшее ее высокую стройную фигуру. Ее глаза были цвета платья и, как и у мужа, почти светились. Она вела себя спокойно и уверенно, а ее муж был ей безусловно симпатичен; их тонкий физический контакт - прикосновение к спине, хватка за локоть - был знаком влюбленной паре. Рис не мог не радоваться за них двоих, но не мог не думать о Лорен, невольно задаваясь вопросом, где бы он был сегодня, если бы ее не убили.
Джонатан и Кэролайн Хастингс, которым было около шестидесяти лет, представляли собой красивую пару. Жизнь в честном тяжелом труде сохранила их высокие тела стройными. Кэролайн неукоснительно носила широкополую шляпу, чтобы защитить лицо и шею от губительных солнечных лучей, - эту привычку ей передала мать еще в детстве на семейном ранчо в окрестностях Булавайо, Зимбабве. В результате ее лицо выглядело гораздо моложе своих лет, и лишь в уголках глаз проглядывали тончайшие морщинки. Джонатан не был столь щепетилен в вопросах защиты от африканского солнца, и его смуглая кожа напоминала поношенные сапоги из воловьей кожи на его ногах. Хотя в наши дни он старался воздерживаться, в молодые годы он был курильщиком, а лопнувшие капилляры на носу и щеках свидетельствовали о его любви к выпивке. Кэролайн подозревала, что он до сих пор время от времени выкуривает табак ручной скрутки, но пока не нашла его тайник. У него были яркие зеленые глаза, доставшиеся ему в наследство от отца, но они были скрыты за широким лбом и вечным прищуром, защищавшим их от солнца. Он по-прежнему выглядел как хищник.
Главная комната была со вкусом отделана темным деревом и камнем, по высокому потолку тянулись балки, оставляя место для многочисленных наплечных маунтов животных, преимущественно из Африки и Северной Америки. Рис остановился перед медведем гризли во весь рост, который возвышался над комнатой рядом с каменным камином. Он был так увлечен, что даже не заметил, что к нему присоединился Джонатан.