***
Молния разорвала небо над Олухом, когда хлынул ледяной дождь. Астрид бежала к дому следом за Валкой, прикрывая лицо от ветра и ледяных капель. Блеяли овцы, которых загоняли в ангар, кудахтали куры. Мимо пробежал Рыбьеног, прикрывая голову от начавшегося града. Стихия набирала силу. Плевака тяжело прошагал к кузнице, не обращая внимания на град. Он запер ворота и, развернувшись, поднёс к рту огромный рог.
— ВУУ-УУУ-ВУУУУ-УУУУ!
Рёв трубы был слышен во всех уголках деревни. Валка подхватила Астрид на руки и вместе с ней бежала к главному залу. Туда же бежали и остальные жители. Мимо пробежал глава семьи Йоргенсонов, неся на руках своего сына — ровесника девочки Сморкалу. Мальчик прикрывал голову шлемом и жмурился, когда по нему попадал град. Следом за ней, причитая, бежал Рыбьеног со своими родителями, а чуть дальше бесята четы Торстонов – Забияка и Задирака. Их хвальбы Одину и Тору заглушали порой раскаты грома, который гудел над головой всё чаще и чаще. Астрид отвлеклась от толпы и подняла голову, чтобы посмотреть на море. Но с морем что-то было не так.
Огромный столб воды поднимался из волн и терялся в небе. Он извивался и двигался в сторону Олуха. Вода вокруг него бурлила, как в котле Готти, и это вызывало дикий страх. “Наверное, это гнев богов”, - подумала девочка, теребя Валку за плечо. Женщина остановилась у самого входа в большой зал и обернулась туда, куда показывала её дочь.
— О нет! Боги, помилуйте нас, - взмолилась Валка, делая шаг назад, и только после этого закричала. - СМЕРЧ! ВСЕ В БОЛЬШОЙ ЗАЛ! СМЕРЧ!
Толпа заволновалась и ускорилась. Валку с Астрид на руках начали толкать. Женщина вскрикнула и сильнее прижала к себе девочку. Рядом появился Плевака. Он стал надёжным щитом от испуганных людей, пробегающих мимо, и помог им пройти внутрь. Когда последний житель деревни оказался внутри, начали закрывать двери, и именно в этот момент Валка в последний раз глянула на смерч, который уже хозяйничал в порту Олуха.
Буря пришла.
***
— Охо-хо-хо! Вот так разгулялась погодка! - присвистнул Зигфрид, радуясь тому, что успел завести корабль в укрытие.
— Какая сильная буря, впервые вижу такую сильную, - пробормотал Икрик, сидя на ящике.
— О, мой юный друг! - Торговец развёл руки в стороны. - Это ещё не самая сильная буря, вот помню у острова Изгоев…
“Эта буря идёт в сторону Олуха”, - произнёс Грозокрыл, который устроился на сталактите рядом с кораблём.
“Олуха?” - Икрик повернулся к дракону и наклонил голову набок. - “Что ещё за Олух?”
“Это остров, на котором я тебя нашёл.”
“Я помню, ты рассказывал… Как думаешь, Безэлган найдёт нас?” - взволновано спросил мальчик, прислушиваясь к приукрашенному рассказу Зигфрида.
“Он смышлёный дракон и не покинет гнездо в такую погоду.” - успокоил сына дракон. - “Лучше послушай историю Зигфрида, а потом я расскажу свою.”
“И какую же ты расскажешь?” - с нетерпением поинтересовался Икрик.
“О том, как нашёл Безэлгана.”
***
Астрид сидела между остальными ребятами и с хмурым выражением лица ела похлёбку, которую им дали. Близнецы, сидящие напротив неё, снова препирались, предлагая друг другу выйти на улицу. На них не обращали внимания, и девочка поступила так же, уткнувшись в свою тарелку. Она уже знала, где Валка, и в любом случаем могла её найти, но не хотела. Не сейчас. Астрид не хотела показывать окружающим свою слабость, свою привязанность к Валке и поэтому сидела и ела похлёбку. Рядом разглагольствовал Сморкала, пытаясь что-то доказать Рыбьеногу, но быстро получил ложкой, которая прилетела от Забияки, и замолчал.
Девочка подняла голову лишь тогда, когда Сморкала ушёл к своим родителям, и её взгляд упёрся в книгу, которая лежала перед ней. Астрид знала, что это учебник по убийству драконов, но ни разу не читала его, так как не умела. В светлой голове план созрел быстро, и вот, книги уже нет на столе, а девочка двигается к столу, за которым сидит Валка.
Женщина вздрогнула, когда перед ней появилась книга, которую она так ненавидела из-за ярых советов прибить драконов поизощрённей, но предпочитала молчать об этом и терпеливо сносить её присутствие. Астрид забралась на скамейку рядом и серьёзно посмотрела на неё.
— Научи меня читать, - твёрдым голосом произнесла она. - Я хочу стать охотником на драконов.
***
Тъерра поёжилась от проникнувшего в пещеру ветра и подкинула ещё веток в огонь. Пламя быстро накинулось на свою пищу, и девочка смогла вытянуть ноги, чтобы согреться. Тёплый бок криволапа Цветного Летуна стал надёжной опорой, и она закрыла глаза. Дракон, фыркнув, положил голову на песочный пол пещеры и посмотрел на неё.
— Потерпи, друг, скоро мы доберёмся до твоего дома, - слабо улыбнулась Тъерра. - Как думаешь, в мире есть кто-то, похожий на нас?
Дракон молча смотрел на неё. Им не нужно было подбирать слова для общения, они и так друг друга понимали. Цветной Летун нашёл Тъерру на берегу, среди обломков кораблей. Девочка единственная пережила шторм, и теперь крупный для своего вида криволап был её единственным другом и семьёй.
Девочка под боком завозилась, и дракон открыл один глаз, чтобы узнать, что она делает. Так и есть. Она укладывалась спать. Костёр продолжал гореть, когда Тъерра, засыпая, задала ему вопрос.
— А ты слышал о драконах-призраках?
***
…”И какую же ты расскажешь?”
“О том, как нашёл Безэлгана…”
Семь лет назад…
За два года до появления Икрика в Белом гнезде…
Холодные ветра уже не были такими суровыми, когда Грозокрыл покинул гнездо, чтобы наконец-то насладиться полётом. Солнце давало желательное тепло его коже, а в море было достаточно рыбы, чтобы набить желудок в дороге. Сегодня дракон собирался улететь гораздо дальше. Туда, куда ни один нормальный дракон не залетал последние сто лет. Он направлялся к Чёрному гнезду, которое было далеко на севере. Именно там обитали те драконы, которые уже стали призраками легенд. У многих были настолько длинные имена, что из них собирались целые предложения. Люди уже давно забыли не только их названия, но и внешний вид. Эти драконы стали призраками, и о них никто не вспоминал, пока не было замечено два незнакомых дракона вблизи Белого гнезда.
Грозокрыл надеялся их увидеть, ведь заметили их не так давно, и при своей скорости он мог нагнать их, но вот не знал, как они выглядят. Он не знал, как они будут настроены при его приближении. Но вернуться назад он уже не мог, нужно было лететь дальше. Лететь на Север. Лететь к Чёрному гнезду.
Когда начало темнеть, Грозокрыл обеспокоился о своём ночлеге. Он летел весь день, но так и не наткнулся на тех двух драконов. Его крылья болели, а глаза устали. Он хотел спать, когда впереди показался небольшой остров. Наконец-то! Теперь он сможет немного поспать.
Долгий путь не сильно утомил Грозокрыла. Ему всё чаще и чаще попадались мелкие островки, на которых, кроме птиц, никого и не было. Он мог ночевать на них в безопасности, но тех двух драконов так и не встретил. Чем дальше он летел на север, тем неспокойнее ему становилось. Что-то в этих местах было не то. Дракон вертел головой по сторонам, подмечая едва заметные изменения. Ветер, что изменил направление, напоминал жестокие удары крыльев противника во время отстаивания территории. Вода под ним стала темнее и, когда он нырял за рыбой, сковывала его, словно цепи из льда. Рыба была совсем мелкая и, чтобы наесться, приходилось изрядно понырять. Всё чаще Грозокрылу попадались торчащие из воды зубья скал с маленькими площадками, которые сковали столетние льды. Он теперь реже отдыхал, так как чувствовал – цель рядом. Она впереди и скоро покажется на горизонте. Совсем скоро…