— Но тогда… тогда все люди здесь будут работать на других землян, которые могут эксплуатировать их, как они это делают в других местах на Марсе?
— Этого я и боюсь, — признался его отец. — Вот почему концессия не должна быть аннулирована, Стивен. Но мы не можем урегулировать вопрос здесь. Земля — единственное место, где можно что-то сделать. И я не могу сейчас уехать. Мне конец. В последнее время у меня плохо с сердцем. И беспокойство по этому поводу стало сегодня последним ударом для него.
Его угасающие глаза с тоской посмотрели на высокого, затянутого в кожу сына.
— Обещай мне, что отправишься на Землю и сделаешь всё, что в твоих силах, чтобы не допустить отзыва концессии. Помни, что будет означать для всех наших марсианских друзей факт перехода рудника в другие руки!
— Я поеду, отец, — пообещал Стивен Дрю. — И я сделаю всё, чтобы концессия не перешла в другие руки.
— Я знаю, что ты это сделаешь, парень, — пробормотал Джесси Дрю. На его бледном лице отразилось беспокойство. — Но я бы хотел, чтобы ты больше знал о Земле и землянах…
Его голос затих. Он откинулся назад, закрыв глаза. Стивен в тревоге бросился вперёд, его сердце бешено колотилось от страха.
— Авул Кан уснул, — прошептал Лин Л'Лан.
Так и было. Джесси Дрю, измученный разговором, впал дремотное забытьё. Стивен медленно вышел из комнаты на низкую веранду дома.
Последний луч солнца опускался за горизонт на западе. Темнота обрушилась на землю, как удар грома. Звёзды вспыхнули, как ярморочные шутихи. Стивен Дрю стоял неподвижно, уставившись в темноту. Старый Лин Л'Лан задумчиво стоял в тени позади него.
Ночной ветер завывал над залитой лунным светом пустыней. Высокому, далёкому крику птицы пимул ответил пронзительный крик песчаной кошки. Там, высоко, в усыпанных блёстками небесах, глаза Дрю заметили зелёную искорку Земли.
— Арк Авул! — внезапно произнёс Л'Лан. — Справедливый уходит…
Из дома не доносилось ни звука. Но старый марсианский слуга что-то почувствовал благодаря своим телепатическим способностям. Дрю вбежал в дом и включил свет в спальне отца.
Джесси Дрю сидел выпрямившись на постели. Глаза умирающего слабо поблёскивали. Он попытался заговорить, но не смог. Его тело обмякло.
— Ни вуру Авул Кан! — раздался тихий крик из толпы марсиан, ожидавшей снаружи. Они телепатически ощущали происходящее. — Справедливый мёртв!
В груди Дрю бушевали буйство эмоций. Он многое вспоминал. Весёлое настроение отца, когда много лет назад утром они отправились на охоту за песчаными кошками. Отец взял его с собой на Сиртис и посмеивался над его мальчишеским восторгом от вида старого марсианского города. Его отец…
Он почувствовал, как у него защипало в глазах. Он хотел заплакать, но не смог. Марсианское воспитание слишком укоренилось в нём, железная привычка скрывать все эмоции. Он развернулся и вышел.
— Справедливый мёртв — теперь хозяином стал Сын Справедливого, — раздался низкий голос из толпы марсиан. — Арк Авул ир кал ни.
Доверие в этом голосе было абсолютным. Стивен Дрю почувствовал сокрушительный груз новой ответственности.
Он поднял глаза на зелёную искорку Земли. Она казалась очень далёкой, плывущей в бездне. Другой мир — странный, непохожий на такой знакомый Марс. И он должен отправиться туда, чтобы бороться за права людей, которых он любил.
Глава 2
Супергород
— Приближаемся к Земле! — прозвучало объявление из динамиков большого космического лайнера. — Всех пассажиров просим занять свои космические кресла!
Среди пассажиров возникло оживлённое движение. Большинство из них, вытягивая шеи, столпились вдоль гласситовой стены прогулочной палубы «Паллады», чтобы увидеть Землю. Планета казалась огромной на усеянном звёздами космическом своде.
Почти все эти пассажиры были землянами — туристами, промоутерами, инженерами и официальными лицами, возвращавшимися домой с Марса. Это была шумная компания, одетая в яркие брюки из синтетического шёлка и куртки весёлых оттенков. Они оживлённо болтали, усаживаясь в свои откидные космические кресла, установленные вдоль палубы.
Двое из толпы сильно контрастировали с остальными пассажирами. Один был высоким молодым человеком с Земли, одетым в тёмный костюм из синтетического шёлка, безнадёжно вышедший из моды. Другим был старый марсианин устрашающего вида, одетый в чёрную кожаную одежду Южных пустынных кланов.
— Лин Л'Лан, когда мы приземлимся, тебе придётся нелегко, — с тревогой сказал Стивен Дрю, когда они уселись в кресла. — Ты хорошо себя чувствуешь?
Старый марсианский слуга презрительно хмыкнул.
— Ты думаешь, я такой же мягкотелый, как эти болтливые куклы, Арк Авул?
— И всё же, я бы хотел, чтобы ты не настаивал на том, чтобы идти со мной, — пробормотал Дрю. — На Земле всё будет по-другому. Тебе это может не понравиться.
— Твой отец передал тебя на моё попечение, когда ты родился, Арк Авул, — парировал старый марсианин. — Моим долгом было отправиться в полёт и позаботиться о тебе.
С рёвом заработали килевые ракетные двигатели «Паллады», и отбили охоту к дальнейшим разговорам. Огромный корабль уже проходил мимо серебристой безжизненной сферы Луны.
Стивен Дрю почувствовал странное беспокойство. Этот странный мир, в который они направлялись, мир, из которого пришли его родители — каким он будет? Как ему вести себя со всеми этими незнакомыми землянами?
На протяжении всего путешествия он с удивлением наблюдал за землянами. Юноша раньше встречал всего нескольких землян. Земляне и их женщины были для него почти непостижимы. Они совсем не походили на марсиан. Они громко разговаривали. Они пили странные стимуляторы, которые заставляли их говорить ещё громче. Они задавали ему глупые вопросы о Марсе. И, похоже, они думали, что узнали Марс, потому что провели несколько дней в Сиртисе.
Он не мог их понять. Но, возможно, не все земляне были такими. Дрю горячо надеялся на это, потому что знал, что должен совладать с землянами и помешать им отменить концессию на траниум.
— Входим в атмосферу! — раздалось из палубных динамиков. — Двадцать минут до Нью-Йоркского космопорта.
— Боже, как я буду рад снова увидеть Нью-Йорк! — пропыхтел коренастый землянин, сидевший в кресле рядом с Дрю. — Хватит с меня Марса! Провёл там четыре дня. Четыре дня в этой ужасной пустынной деревне, которую они называют Сиртис! Я ни разу не выходил из своей комнаты с имитацией земных условий.
Дрю не ответил. Почему эти земляне, казалось, были не в состоянии увидеть красоту его чистого, голого пустынного мира?
Бах! Бах! Тормозные двигатели теперь ревели непрерывно, и тонкий свист разрываемой кораблём атмосферы перешёл в визг.
У Дрю закружилась голова от прилива крови, вызванного торможением. Сквозь гласситовую перегородку палубы он мельком увидел далёкую панораму сверкающих, сказочных сооружений огромных размеров, которые, скрываясь из виду, простирались на юг.
Раздался последний протяжный рёв ракет, протестующий скрип корпуса лайнера, затем резкий удар.
— Нью-Йоркский космопорт! — объявили динамики.
Стивен Дрю потряс гудящей головой, чтобы прочистить её, и расстегнул ремень безопасности на поясе. Вскоре он и Лин Л'Лан вместе с толпой возбуждённо шумящих пассажиров направились к выходу на нижнюю палубу.
Дрю чувствовал, как его кровь стынет в жилах от предвкушения, когда он шёл вместе с вереницей людей, спускавшихся по трапу. Он собирался впервые увидеть свой родной мир!
Люди шумно обменивались приветствиями со знакомыми, которые пришли их встретить. Дрю, спотыкаясь, спустился по трапу и встал рядом с Лин Л'Ланом в плотной толпе, собравшейся вокруг нависающей над ними громады корабля. Он, как и старый марсианин, были сбиты с толку оглушительным шумом.