- Что ты тут летаешь? - проворчал он. - Как будто за тобой гонится стая голодных тигров!
- Там... - она указала назад, в полумрак коридора дрожащей рукой, - Женщины... Император... - и разрыдалась.
- Женщины... - задумчиво сказал прислужник, выпуская её из своих рук, - Женщины, пожалуй, будут пострашнее стаи тигров...
- Вы... шутите? - он потрясения девчонка даже плакать перестала.
- Я... - равнодушно протянул он.
- Вы... шутите?! - яростно вскричала она, сердито сжались маленькие ручки в кулаки.
- Если тебе так угодно, то, пожалуй, я и шучу, - ответил он - и ухмыльнулся.
- Да вы... как вы только можете?! Как у вас язык только повернулся сказать мне такое?! Такое?!
- Не шуми, - он зажал ей рот ладонью, - Если разбудишь кого-нибудь из госпожей, у которых днём болела голова или всегда плохой сон, то тебе несдобровать. И вообще, не хами прислужникам. Вдруг тебе попадётся кто-то из слуг влиятельных господ? Тогда твоя жизнь превратится в ад.
Вдруг девушка укусила его - и он непроизвольно отдёрнул руку.
- Ты кто, нахалка?!
- Я - Шехназ!
Она снова сжала руки в кулаки, того и гляди - бросится его бить. Тощая, сердитая, воинственная. Евнух невольно расхохотался.
- А я - Шахрияр. Ну и что с того?
- Да я... я... вы... я...
Прислужник вздохнул и указал взглядом на приближающихся воинов-евнухов, совершающих ночной обход.
- Ты откуда шла-то? Новенькая, наверное? Не знаешь, что нельзя самовольно шататься по дворцу, особенно, по ночам?
- Да мне всё равно!
- Всё равно, как тебя накажут?
- Всё равно!
- А зря. Здесь знают толк в наказаниях для глупых и непокорных.
Воины выросли рядом, мрачно насупились.
- Она со мной, - почему-то соврал Шахрияр
Хотя ему-то какое дело до неё? Шла бы своей дорогой. Влипла в беду - не его забота. Глядишь, и научилась бы молчать и быть поскромнее да потише. Или бы сгинула, не научившись. А те поверили ему - уж не один год в одном гареме служили, знали, что у него хорошая репутация. А почему и куда евнух шёл со служанкой - не их умов дело. Меньше знаешь - крепче спишь. Хотя, если и заподозрят в чём, то всё равно спросят. И головы как за правду снесут, так и за неправду...
- Ну, пойдём, - он сцапал упрямицу за запястье, - Ты где живёшь? Откуда такая сердитая и злая взялась?
Она промолчала. Шахрияр медленно тащил её по дворцу, тихо рассказывая истории былых дерзких девчонок и наглецов... Худшие из историй, которые он в здешних стенах видал... Вскоре она примолкла и даже перестала пытаться вырвать свою руку из тяжёлого кольца его пальцев. И чуть погодя даже призналась, что она из кухонной прислуги.
- Не та ли нахалка, которая пыталась прирезаться ещё до того, как взглянула на императора? - усмехнулся евнух, припомнив день своего рождения и пленницу, притащенную во дворец в тот же день.
- А что, я не имею даже права выбрать свою смерть? - огрызнулась та.
- Бог не одобрит твой выбор. Грех это, - сказал и вздохнул, так как грешникам сам завидовал иногда.
- Но почему же? Это моя жизнь! Хочу - живу! Хочу - умру!
- Это не твоя жизнь, - сжал пальцы так, что она вскрикнула от боли, - Чем скорее поймёшь, тем спокойнее будет твоя жизнь. Твоя жизнь тебе не принадлежит. Пойми. Может, когда-то принадлежала, но уже нет.
- Но... но... - снова зарыдала.
- А если хочешь сама вновь управлять своей жизнью и даже жизнями других - стань одной из главных жён императора, - проворчал он.
Как ни смотри, а у неё было больше прав и возможностей, чем у него. Особенно если сына родит. Уже третьего или четвёртого по счёту. Но если первые вдруг перемрут, от болезней, несчастных случаев или при странных обстоятельствах, то у неё есть шанс. Но если чуток обождать, хоть пару лет - и других сыновей родят львицы и тигрицы, тогда уже шансов почти никаких. Сцепятся стаи, чтоб растерзать чужаков, чтобы сохранить детёнышей своих.
Шехназ не ответила. Она лишь покорно шла за ним. И плакала на сей раз молча, кусая губы, ещё не тронутые краской... "Она красива. А накормить - будет ещё краше, - подумал вдруг он, - И как бы не эта проклятая судьба, быть может, даже она и я шли бы сейчас вместе со связанными одеждами вокруг помоста со священным огнём. Но к чему эти нелепые мысли? Нам не бывать вместе никогда. Такова наша судьба. А даже если бы и досталась мне в руки эта дерзкая, смелая и красивая женщина, то что бы я делал с ней? К чему эти нелепые мечты, если я никогда и почувствовать ничего не смогу, даже если смогу прикоснуться к её телу? К чему мне нужны мечты? И почему вдруг эти странные мысли не прошли мимо моей головы?"