— Советник Барус сказал, что хочет созвать Высший совет, — продолжил Джай.
Но эта новость не стала неожиданностью ни для императора, ни для его брата.
— Да, господа маги решили вмешаться, — ответил его величество, и юноша так и не смог понять, как тот относится к этому известию. Должно быть не слишком хорошо, так как император продолжил:
— Но, по крайней мере, эльф все еще у нас.
И герцог ар-Сантар кивнул, соглашаясь с ним.
— Хорошо, — подвел итог правитель, — на то, чтобы собрать Высший совет уйдет несколько дней, так что нам остается только ждать. Вам придется некоторое время пожить во дворце.
— Мне нужно как можно быстрее вернуться в замок, — ответил герцог ар-Сантар, — и я не собираюсь оставлять здесь Джая.
Даже многолетняя привычка сдерживать свои эмоции на этот раз не помогла юноше скрыть удивление. Ни разу в жизни он не видел, чтобы герцогу изменила его великолепная выдержка. До сегодняшнего дня. Сначала утром отец не смог скрыть своего беспокойства, но тогда свидетелями были только Джай и Лар. А сейчас он позволил себе разговаривать с императором таким категоричным тоном, как если бы отдавал приказание мастеру Гаю.
— Я понимаю твое беспокойство, — ответил его величество, проигнорировав явную грубость, — но вам действительно лучше остаться во дворце. Над вашим замком не восстановят защитную сеть, пока маги не договорятся. Или ты предпочитаешь сидеть там под угрозой нового нападения?
— Здесь мы тоже под угрозой.
— Давай не будем опять начинать этот разговор, — примирительно сказал император, и брат ответил ему хмурым взглядом, но промолчал.
Похоже, они долго спорили на эту тему, и герцог проиграл этот спор.
— Сегодня к тебе заходил Маран, — произнес его величество, обращаясь к Джаю, и тот кивнул в ответ.
Тогда император вышел из-за стола и отбросил в сторону занавеску, за которой показалась скрытая дверь.
— Пойдемте со мной, — сказал он.
Они прошли через несколько залов и оказались в просторной комнате, из которой вынесли почти всю мебель. Зато здесь было очень много детских игрушек, сваленных по углам. Посреди комнаты прямо на полу сидел его высочество, наследный принц Маран и старательно складывал пирамиду из разноцветных кубиков. Чуть в стороне от него в кресле расположилась уже знакомая Джаю леди Мариса, а выход в коридор загораживали двое слуг.
Несколько долгих минут юноша с ужасом рассматривал наследника престола, а потом отвернулся и неожиданно встретился глазами с императором, который, как оказалось, все это время наблюдал за ним. И хотя по лицу его величества ничего нельзя было определить, Джай понял, почувствовал его боль и усталость. Император любил своего единственного сына, но он слишком устал надеяться на его выздоровление.
— Первые приступы начались несколько лет назад, — тихо сказал правитель, — Сначала, они были редкими, но потом стали повторяться чаще. Сейчас он практически не выходит из этого состояния. А мы ничего не можем предпринять. Исидий бессилен ему помочь. Марисе удалось только затормозить процесс, но не остановить его.
Император поманил их прочь, пока Маран не заметил их присутствия.
— Пока нам удавалось это скрывать. Но если в ближайшее время не случится чуда, то мне придется назвать другого наследника.
Джай смотрел на императора и думал о том, что он не хочет знать то, что знает, и слышать то, что сейчас услышит. Эта мысль посетила его еще до того, как за Марисой закрылась дверь в его комнату, и он все это время гнал ее прочь. Скорее всего, он и на Лара сорвался именно потому, что не смог окончательно отделаться от нее. И вот теперь она неотвратимо настигала его.
— После смерти Тереха, ты мой ближайший наследник, Джай.
— Нет, — одними губами произнес сын герцога, уже понимая, что его желание или нежелание теперь не играют никакой роли, а потом посмотрел на отца.
Герцог ар-Сантар поднял глаза на сына, и юноша понял, что и этот спор с императором отец уже проиграл. А еще он понял, почему Терех столько времени проводил при дворе. Конечно, мастер Риам дал им обоим прекрасное образование, но этих знаний было не достаточно для наследника престола, и тем более для императора. Поэтому Терех уезжал во дворец, там он наблюдал, спрашивал, старался понять — он учился. Причем, на протяжении нескольких лет. Но он погиб, и огромный мешок ответственности свалился теперь на плечи его младшего брата — шестнадцатилетнего мальчишки, который, только тем и занимался в своей жизни, что совершал одну глупость за другой.