Юноша с сомнением посмотрел на Лара. Ему не хотелось тащить эльфа за собой, а император просил не выпускать его из виду. Но тут вмешался Либиус.
— Да, никто вашего эльфа не узнает, он же под маской.
— Барус узнал, — ответил молодой лорд.
— На то он и высший маг, — пожал плечами старик, — так этих высших на весь дворец всего двое: советник и целительница, и оба его уже видели.
Как и обещал Либиус, Джай нашел Дерена в белой галерее.
Юноше нравилось это место: мозаичный пол, белоснежные мраморные колонны, поддерживающие сводчатый потолок. Отсюда открывался прекрасный вид на один из внутренних садиков. Слуги появлялись здесь очень редко, а придворные практически никогда. Поэтому юноше было очень интересно, что здесь забыл Дерен ар-Тан, чья одинокая фигура маячила возле одной из колонн.
Первые несколько мгновений он с удивлением рассматривал своего бывшего врага, ставшего лучшим другом. Дерен изменился за прошедшие два года — еще больше вытянулся (теперь он был почти на голову выше Джая), стал шире в плечах. Внешне он очень походил на своего отца, но юноша знал, что Дерен никогда не станет политиком. Для этого он был слишком прямолинеен и непреклонен, слишком любил говорить правду в глаза, из-за чего часто попадал в неприятности.
Судя по выражению лица младшего ар-Тана, сейчас был как раз такой случай. Дерен никогда не умел скрывать эмоции, и, похоже, за прошедшие два года так этому и не научился.
Наверное, он почувствовал взгляд Джая, потому что сразу же обернулся. Но сердитое выражение на его лице мгновенно сменилось широкой улыбкой, как только Дерен его узнал. Если юноша и изменился за последние пару лет, то не намного. К тому же, кто еще из придворных стал бы носить такую прическу, как у младшего сына герцога ар-Сантара?
— Джай, как я рад тебя видеть, — сказал Дерен.
— Здравствуй, Дерен, — ответил Джай, а потом кивком указал на меч на поясе друга. — Я смотрю, здесь ничего не меняется.
Вообще-то, представители древних родов имели официальное право носить оружие во дворце (какая-то традиция подтверждала это), но считалось дурным тоном пользоваться этой привилегией помимо официальных приемов. Так что если Дерен решил взять с собой меч, это означало, что у него действительно были неприятности.
— Небольшое недоразумение, — отмахнулся младший ар-Тан, рассматривая Джая, потом он с интересом взглянул на стоявшего чуть в стороне Лара, — А ты как здесь оказался?
— Тоже что-то вроде того, — уклончиво ответил молодой лорд.
Он не знал, что можно рассказать Дерену, а что нет, и стоило ли рассказывать вообще. Поэтому был благодарен другу за то, что тот не задал больше ни одного вопроса, ограничившись только внимательным и сочувствующим взглядом. Дерен уважал чужие тайны. К тому же, не смотря на все свое простодушие, глупостью он никогда не страдал. Поэтому, предпочел сменить тему.
— Сколько мы уже не виделись?
— Два года, — ответил Джай. — Я уехал после празднования дня рождения наследника.
— Ты сбежал сразу же, как только мастер Аран выпустил тебя на волю, — хмыкнул Дерен.
Он был старше почти на год, и поэтому иногда позволял себе покровительственный тон.
— Как ты меня нашел?
— Мой слуга видел тебя, — пожал плечами молодой лорд.
— Какой-то старик проходил здесь несколько минут назад, — кивнул Дерен, а потом посмотрел в другой конец коридора.
Он явно кого-то ждал. Джай собрался расспросить его об этом, когда посторонний звук привлек его внимание. Но первым на опасность отреагировал Лар:
— Справа, — крикнул он, а потом резко отскочил в сторону. Что-то глухо звякнуло о мраморный пол в том месте, где только что стоял Джай, но тот успел укрыться за колонной. Хорошо, что у его друга тоже оказалась отменная реакция, потому что второй арбалетный болт пролетел очень близко от его головы.
Одно мгновение понадобилось юноше, чтобы оценить ситуацию. Их было трое, против неизвестного количества нападавших, причем, только у Дерена был меч. Но в любой момент в галерее мог показаться кто-нибудь из слуг, а это означало, что враги будут действовать быстро.
Знакомый едва уловимый свист подтвердил опасения Джая.
Он осторожно выглянул из-за колонны, а потом поднялся на ноги и вышел из-за нее. Рядом в полголоса выругался Дерен, а потом встал чуть впереди (все-таки меч был только у него). Краем глаза юноша заметил, что Лар прятался за соседней колонной. Он еще успел подумать, что может быть, эльфу удастся позвать на помощь, пока нападающие заняты им и Дереном, но сразу же отбросил эту мысль. Потому что врагов было семеро, а он остался без оружия. Но хуже всего было то, что Джай сразу же узнал гибкие уверенные движения и невероятную слаженность, которой отличались и так называемые «охранники барона». Новые враги явно были из той же породы. Если бы только у него были его гайны…