– Нет, не рано,– перебил его правитель клана,– сегодня пришло сообщение из Империи. Император переводит к Хребту мира еще один легион. Он готовится к войне.
– Как и Ванаан.
– А мы между ними, как между молотом и наковальней,– кивнул глава.– Все равно, кто из них начнет войну, мы пострадаем больше всех.
Несколько минут в кабинете царило молчание, но потом советник все-таки решился задать тот самый главный вопрос.
– На чьей мы будем стороне?
– Пока нам никто ничего не предлагал,– не весело усмехнулся правитель клана.– Для Ванаана мы всего лишь помеха, для Империи – кучка затворников, не желающих общаться с окружающим миром.
– Но когда встанет выбор…
– Мы поступим так, как велит наш долг,– отрезал глава.– Я помню клятву, которую приносил, когда возглавил клан. Вести свой народ и хранить его закон. Или я дал повод усомниться?
Что-то такое в этот момент было в его глазах, из-за чего Имрин невольно вздрогнул. А потом склонился в церемонном поклоне.
– Я прошу прощения, глава клана,– сказал он.
Несколько мгновений правитель изучал его макушку, стараясь подавить свой гнев. Все-таки Имрина он знал с самого детства, и все это время тот был ему другом и опорой. Поэтому глава сделал глубокий вдох и спросил уже более спокойно:
– Наши посланники вернулись?
– Несколько часов назад,– кивнул советник,– на них напали неподалеку от границы. Но им удалось спастись.
Он протянул главе свиток-послание, к которому был привязан небольшой ничем не примечательный камушек. Но именно он и привлек внимание главы клана.
– Это то, о чем я думаю?– спросил он, вертя безделушку.
– Именно,– ответил советник.– Ключ от древнего тайника.
– Но откуда он у южных кланов? И почему они так просто его отдали?
– Для них он бесполезен,– пожал плечами Имрин,– а нам может пригодиться.
Он подождал, пока глава изучит содержание свитка, а потом спросил:
– Так каким будет ответ?
– В преддверии войны не стоит вспоминать старые обиды. Я хочу послушать доклад о поездке.
– Конечно,– кивнул советник,– я вызову Рамира.
В дверях он замешкался, собираясь что-то сказать. Но, увидев, как глава сосредоточенно изучает очередной документ, промолчал. У них больше не осталось времени на сомнения. Поэтому принятое решение должно было быть исполнено. А время покажет: ошибочно оно или нет.
Джай рассеянно листал фолиант, доставшийся ему от щедрот местных хозяев в качестве развлечения. Он даже не пытался читать, просто перелистывал страницы, размышляя о свалившихся на него очередных неприятностях. В том, что его выдадут ванаанцам, юноша уже не сомневался.
Ему выделили роскошные покои. Но никуда из них не выпускали (даже с сопровождением). Охрана отказывалась отвечать на его вопросы. А Имрин, который забегал к нему несколько раз в течение дня, ограничивался ничего не значащими фразами. Так что Джай снова почувствовал себя запертым в клетке. Правда, теперь условия были лучше, и никакие подчиняющие артефакты на него никто не одевал, но сути это не меняло.
А ведь он предчувствовал (фактически знал), что именно так все и обернется. Потому что в отличие от древнего леса, который благополучно "проспал" последние несколько тысяч лет, гномы жили в реальном мире. И как существа прагматичные (а этого у их расы было не отнять) ни за что не стали бы портить отношения с соседним государством ради мальчишки, который был даже не их расы. Он на их месте поступил бы точно так же.
Джая немного утешало только то, что с него сняли проклятые браслеты. И он мог трезво оценивать ситуацию, не боясь, что кто-то опять подчинит его сознание.
Так что события развивались своим чередом. Рано или поздно он все равно попал бы в Ванаан. А путешествие к Священному лесу было всего лишь временной задержкой. Единственное, чего не предполагал молодой лорд – что кто-то из гномов захочет его навестить. Поэтому когда к нему явился незнакомый тип в форме охранника и в шлеме, закрывавшем лицо, юноша инстинктивно отступил на пару шагов. Занимая более выгодную позицию. Чтобы в случае опасности можно было отскочить подальше. Но незнакомец остановился в дверях и снял шлем, давая возможность себя рассмотреть.
Юноше хватило одного взгляда, чтобы узнать его. Этого молодого гнома он видел, и совсем недавно. Причем не где-нибудь, а в том самом трактире, где ему пришлось поучаствовать в драке.
Сообразив, что его узнали, гном отвесил церемонный поклон и произнес на имперском:
– Приветствую вас. Прошу прощения, что до сих пор не знаю вашего имени. Меня зовут Гиран.
– Джай ар-Сантар,– коротко поклонился молодой лорд. Сейчас ему меньше всего хотелось разводить церемонии, но не он выбирал тон беседы.– Что привело вас ко мне?
– Я хотел поблагодарить вас за спасение,– ответил гном и снова церемонно поклонился.– Если бы я мог как-то отплатить вашу помощь.
Если бы не серьезный тон, с которым это было произнесено, его слова можно было бы принять за издевку. Джай посмотрел на гнома с недоумением. О какой помощи могла идти речь, когда его держали под охраной и собирались выдать врагу. Не станет же этот гном с боем вытаскивать его из дворца собственного главы клана?
Внимательнее присмотревшись к своему собеседнику, юноша решил, что этот станет. И с боем, и из дворца. Наверняка умрет, но все-таки попытается. Этот гном, похоже, был из молодых идеалистов, помешанных на традициях и долге.
– Откуда вы узнали, что я здесь?– поинтересовался Джай, пока не торопясь с ответом.
– Я случайно увидел вас в городе, когда советник Имрин приводил вас к мастеру огня.
Это было похоже на правду. Юноша еще раз оценивающе посмотрел на своего собеседника. Он не стал ему больше доверять (о каком доверии могла идти речь, если он видел его второй раз в жизни). Но этот гном был единственным, кто предложил ему свою помощь. Поэтому молодой лорд решил рискнуть. Он не стал просить помощи для себя. Прекрасно понимая, что незаметно выбраться из дворца, а потом и из подземного города, не возможно. Но был еще один вопрос, который в последнее время очень беспокоил Джая.
– У меня будет к вам просьба, глэд Гиран,– сказал он.
– Все, что в моих силах,– кивнул гном.
– Через два дня к вашему перевалу выйдет мой друг. К сожалению, он вбил себе в голову, что должен, во что бы то ни стало, меня найти. Я прошу вас позаботиться о нем. Лучше всего, если вы убедите его вернуться в Империю. Но, если это не удастся, пожалуйста, сделайте так, чтобы он не попал к ванаанцам.
– Я смогу добраться туда с помощью порталов. Но через перевал проходит много людей,– задумчиво протянул гном.– Как мне его узнать?
– Вот в этом то и проблема,– вздохнул Джай,– мой друг имеет магические способности, поэтому может выглядеть, как угодно. Он невысокого роста и тонкого телосложения, но его лицо и одежду я не смогу описать. Скорее всего, это будет что-то незаметное, не бросающееся в глаза. Он хорошо умеет маскироваться.
– Я попытаюсь его найти,– ответил гном, и молодой лорд благодарно кивнул ему в ответ.
Он был совсем не уверен, что Гиран сумеет отыскать Лара. Но в том, что гном сделает для этого все возможное, юноша не сомневался.
После того, как с него сняли браслеты-артефакты, связь с Ларом полностью восстановилась. И к собственному ужасу юноша осознал, что эльф давно уехал из столиц и теперь находится в нескольких днях пути от горного перевала. Из-за расстояния ему не удавалось определить, о чем думал этот сумасшедший. Но Джай чувствовал его упрямство, смешанное с усталостью, в которой угадывались приторные капли обреченности. Лар не верил в успех своей затеи, но все равно продолжал ехать туда, куда его вела связующая нить. На все попытки заставить его вернуться, он не реагировал. И молодой лорд, в который раз, подумал, что он совершенно не понимает этого эльфа.